Hadjar overtuigd dat hij Verstappen had kunnen verslaan na ommekeer Red Bull

Hadjar kende tot zaterdag een lastig weekend in Austin. De Fransman eindigde als veertiende in VT1, negende in VT2 en tiende in VT3. Vooral het gebrek aan grip en de vele geschrapte rondetijden zorgden ervoor dat hij nauwelijks een volledige snelle ronde kon afwerken. In de kwalificatie veranderde dat beeld volledig: Hadjar reed naar de derde startplaats, slechts 0.036 seconde achter teamgenoot Verstappen.

"Het is voor mij tot nu toe een rampzalig weekend geweest. Mijn rondetijden werden voortdurend geschrapt. Vanochtend kon ik niet één volledige ronde op de zachte banden rijden", vertelt Hadjar na de kwalificatie. Wel had hij eerder in het weekend al gemerkt dat er meer mogelijk was met de RB22. "Ik wist dat er iets in de auto zat, omdat ik soms een halve ronde kon rijden waarin ik me comfortabel voelde, maar ik kreeg nooit een volledige ronde voor elkaar. Tijdens de kwalificatie kwam de auto voor mij eindelijk wat meer tot leven."

Red Bull Racing werkte gedurende het weekend aan de afstelling van de RB22. Hadjar benadrukt dat het team verschillende mogelijkheden heeft geprobeerd om de problemen op te lossen. De derde startplaats is voor hem dan ook een bevestiging dat het werk heeft geloond. "We hebben ons echt vastgebeten in de afstelling. We hebben dit weekend zoveel dingen geprobeerd en dat heeft zich echt uitbetaald. Wat dat betreft geeft dit resultaat veel voldoening", zegt de Fransman.

Wel denkt Hadjar dat er nog meer mogelijk was. Vooral zijn eerste poging in Q3 zit hem dwars. De omstandigheden waren tijdens zijn laatste snelle ronde minder gunstig, waardoor hij juist in zijn eerdere poging een kans zag om nog sneller te zijn. Verstappen had daar tijdens zijn laatste run ook last van.

"Ik baal er wel een beetje van, niet zozeer van mijn laatste ronde, maar vooral van mijn eerste poging in Q3, omdat de baan tijdens die laatste ronde slechter was. Ik was bezig aan een geweldige ronde, maar dat gold voor iedereen", legt hij uit. De wind speelde volgens Hadjar een belangrijke rol. "Tijdens die eerste ronde had ik echt het gevoel dat ik enorm veel tijd verloor door de sterke rugwind die ik kreeg. Ik had het idee dat er vandaag nog iets meer in zat. Maar ik ben blij met de ommekeer, laten we het zo zeggen."

Gevraagd of de Red Bull genoeg snelheid had om pole position te veroveren, antwoordt Hadjar bevestigend. Hij wijst op de snelheid die Verstappen eerder in de kwalificatie liet zien. "Ja. Eerlijk gezegd was ik in Q2 ook behoorlijk verrast door de rondetijd van Max op gebruikte banden. Ik was tevreden met mijn eigen ronde, dus ik dacht dat we kans maakten op de eerste startrij. Maar Kimi heeft het fantastisch gedaan", zegt Hadjar over polesitter Kimi Antonelli.

Voor de race van zondag ziet Hadjar eveneens kansen. Red Bull Racing heeft met Verstappen op de tweede en Hadjar op de derde startplaats twee coureurs direct achter Antonelli staan. Op de vraag of hij denkt mee te kunnen strijden om de overwinning, antwoordt hij: "Ja. We staan ook met z'n tweeën vooraan, dus dat is een klein voordeel. We gaan proberen daar gebruik van te maken", aldus Hadjar.