Verstappen bevestigt serieuze gesprekken met Mercedes en McLaren

De toekomst van Verstappen was gedurende de afgelopen F1-seizoenen regelmatig onderwerp van gesprek. Vooral Mercedes werd vorig jaar lange tijd met de viervoudig wereldkampioen in verband gebracht, terwijl dit jaar McLaren een hoofdrol speelde in de geruchten over een transfer. Verstappen bevestigt nu niet alleen dat er daadwerkelijk gesprekken zijn geweest, maar ook dat hij dergelijke conversaties altijd serieus neemt.

Wanneer hem in gesprek met de BBC wordt voorgelegd dat hij vorig jaar met Mercedes en dit jaar met McLaren heeft gesproken, spreekt Verstappen dat niet tegen. “Natuurlijk neem je ieder gesprek serieus. Het zijn allemaal zeer respectvolle gesprekken. Daar is helemaal niets mis mee”, vertelt hij.

Uiteindelijk zag Verstappen niet voldoende reden om Red Bull te verlaten. “Ik had het gevoel dat blijven voor mij de juiste keuze was. Je moet je hart volgen. Ik had al heel vroeg in mijn carrière bij Red Bull kunnen weglopen en ergens anders kunnen proberen te winnen. Als je een beetje geduld hebt, ga je uiteindelijk winnen. Ik heb het gevoel dat dit nu opnieuw mijn aanpak is”, legt hij uit.

Verstappen zette dit jaar uiteindelijk zijn handtekening onder een nieuwe overeenkomst met Red Bull. Zijn contract loopt in principe tot en met 2030, al bevat de verbintenis ongetwijfeld prestatieclausules. Daardoor was zijn keuze om langer bij de Oostenrijkse renstal te blijven belangrijk, zeker gezien de gesprekken die ondertussen met andere teams werden gevoerd én het feit dat hij deze zomer al een dergelijke clausule had kunnen lichten.

Hij koos er echter voor om dat niet te doe. Tijdens die periode probeerde Verstappen de aandacht binnen Red Bull vooral op de prestaties van de auto te houden. Hij vertelt dat hij het team meermaals duidelijk maakte dat het zich niet voortdurend over zijn contract hoefde te bekommeren: als de snelheid zou komen, zou de handtekening vanzelf volgen.

“Ik heb altijd tegen ze gezegd: ‘Maak je er niet druk om, werk gewoon aan de auto.’ Want hoe sneller de auto gaat, hoe makkelijker de beslissing wordt”, legt Verstappen uit. Dat nam volgens hem niet weg dat er binnen Red Bull enige onzekerheid bestond. “Ik kan natuurlijk begrijpen dat ze zich soms misschien een beetje zorgen maakten. Maar tegelijkertijd maakte ik me vooral zorgen over wat hier aan de hand was.”

Dat Verstappen ondertussen met Mercedes en McLaren sprak, betekende volgens hem niet dat hij voortdurend bezig was met een mogelijk vertrek. Ook zijn activiteiten buiten de Formule 1 namen veel van zijn aandacht in beslag. “Tegelijkertijd was ik ook erg druk met mijn eigen dingen buiten de Formule 1. Dus ik heb nooit echt veel tijd besteed aan praten, allerlei verschillende dingen doen of proberen ergens anders naartoe te gaan”, vertelt hij.

Bij zijn beslissing speelde zijn lange relatie met Red Bull een belangrijke rol. Verstappen rijdt sinds 2016 voor het team en behaalde zijn vier wereldtitels met de Oostenrijkse formatie. Ondanks de moeilijkere periode dit jaar zag hij voldoende reden om onderdeel te blijven van het project.

“Het komt er ook op neer dat je je goed voelt binnen een team. Dit is voor mij als een tweede familie”, herhaalt Verstappen de woorden die hij al vaker uitsprak. “Het geloof dat je de situatie kunt omdraaien, dat je hopelijk met andere mensen, nieuwe mensen, kunt bouwen aan een betere toekomst. En uiteindelijk draait het voor mij niet alleen om de Formule 1. Er zijn volgend jaar veel dingen die ik doe waar Red Bull ook bij betrokken is.”

Daarom kwam hij uiteindelijk opnieuw bij zijn huidige werkgever uit. “Ik voel me hier goed. Dus voor mij is dit de juiste plek om te zijn.” Verstappen benadrukt bovendien dat hij niet simpelweg naar het team met de snelste auto wilde overstappen. “Ik vind de uitdaging ook niet erg. Ik heb niet die drang of behoefte om in een andere auto te laten zien dat ik ermee kan winnen, of wat dan ook.”

“Het is makkelijk om naar de snelste auto te rennen en het dan allemaal opnieuw te doen. Maar zo zit ik niet in elkaar. Je kunt niet de kapitein van het schip zijn en zodra er iets niet werkt van het schip springen”, vervolgt hij. “Sinds de dominante jaren is het wat bergafwaarts gegaan, maar ik vind het ook niet erg om het weer op te bouwen. Dat is ook weer een nieuwe uitdaging.”