Verstappen komt met opvallend beeld na gesprekken met Red Bull-rivalen

De F1-toekomst van Verstappen hield Red Bull de afgelopen seizoenen regelmatig bezig. De viervoudig wereldkampioen bevestigde onlangs dat hij vorig jaar gesprekken voerde met Mercedes en dit jaar met McLaren. Beide gesprekken nam hij serieus - zoals hij elk gesprek van een dergelijke aard serieus neemt - maar een vertrek kwam er uiteindelijk niet.

Terwijl Red Bull niet meer de dominante positie heeft waarmee Verstappen eerder zijn wereldtitels aaneenreeg, besloot de Nederlander juist zijn contract te verlengen. De RB22 kent dit seizoen de nodige problemen en Verstappen heeft meermaals duidelijk gemaakt waar de auto volgens hem tekortschiet. Toch zag hij daarin geen reden om simpelweg op zoek te gaan naar het team dat op dat moment over de beste auto beschikt.

"Het is makkelijk om naar de snelste auto te rennen en het dan allemaal opnieuw te doen. Maar zo zit ik niet in elkaar", zegt Verstappen in gesprek met de BBC. Voor hem speelt juist het verbeteren van Red Bull een belangrijke rol in zijn keuze om te blijven. Daarbij komt Verstappen met de vergelijking die zijn houding volgens hem het beste omschrijft. "Je kunt niet de kapitein van het schip zijn en zodra er iets niet werkt van het schip springen."

Verstappen kwam in 2016 bij Red Bull en won direct zijn eerste race voor de Oostenrijkse renstal. Sindsdien groeide hij uit tot de meest succesvolle coureur uit de geschiedenis van het team. De Nederlander behaalde al zijn vier wereldtitels tot nu toe met Red Bull, waarvan de seizoenen 2022 en met name 2023 eruit sprongen qua dominantie.

Die situatie is inmiddels anders. Verstappen erkent dat Red Bull na die succesvolle periode terrein heeft verloren, maar juist het terugbrengen van het team naar de top ziet hij als een uitdaging. "Sinds de dominante jaren is het wat bergafwaarts gegaan, maar ik vind het ook niet erg om het weer op te bouwen. Dat is ook weer een nieuwe uitdaging", legt hij uit.

Verstappen had zijn toekomst ondertussen ook elders kunnen zoeken. Mercedes toonde vorig jaar interesse en McLaren sprak dit jaar met de Nederlander. Verstappen bevestigt dat hij dergelijke gesprekken altijd serieus neemt. "Natuurlijk neem je ieder gesprek serieus. Het zijn allemaal zeer respectvolle gesprekken. Daar is helemaal niets mis mee."

Uiteindelijk gaf zijn situatie bij Red Bull de doorslag. Verstappen rijdt al sinds zijn Formule 1-debuut voor de Red Bull-familie en noemt de renstal inmiddels zijn tweede familie. Daarnaast ziet hij voldoende mogelijkheden om samen opnieuw iets nieuws op te bouwen. "Het geloof dat je de situatie kunt omdraaien, dat je hopelijk met andere mensen, nieuwe mensen, kunt bouwen aan een betere toekomst", noemt Verstappen als een van de redenen om te blijven. "Ik voel me hier goed. Dus voor mij is dit de juiste plek om te zijn."

Ook intern probeerde Verstappen de aandacht niet voortdurend op zijn toekomst te laten liggen. Terwijl de geruchten over Mercedes en later McLaren aanhielden, vertelde hij Red Bull dat vooral de prestaties van de auto belangrijk waren. "Ik heb altijd tegen ze gezegd: 'Maak je er niet druk om, werk gewoon aan de auto.' Want hoe sneller de auto gaat, hoe makkelijker de beslissing wordt." Op dat gebied is er zeker nog werk te verzetten, maar inmiddels is duidelijk dat Verstappen zijn team de tijd gunt om terug naar de top te komen.