Mercedes vertrouwt op grote troef ondanks groeiende dreiging

Mercedes begint de Grand Prix van Spanje in Madrid nog altijd als leider in beide kampioenschappen. Kimi Antonelli voert het klassement bij de coureurs aan, maar de comfortabele positie van eerder dit seizoen is de afgelopen maanden minder vanzelfsprekend geworden. De Italiaan erkende na Zandvoort zelfs dat Mercedes momenteel niet meer over de snelste auto beschikt, al liet de GP van Italië een ander beeld zien.

Voor Monza won Lando Norris twee races op rij voor McLaren, terwijl ook Ferrari gedurende het seizoen stappen heeft gezet. Mercedes begon het jaar dominant en won de eerste zes races, maar pakte ‘slechts’ drie overwinningen in de laatste zeven Grands Prix. Dat is deels toe te schrijven aan de updates die concurrerende teams met meer regelmaat brengen, terwijl Mercedes juist kiest voor grotere pakketten met meer tijd ertussen.

GPblog begrijpt dat het gevoel binnen het team niet per se comfortabel is terwijl het rivalen ziet naderen. Toch heerst er binnen Mercedes vertrouwen over de positie waarin het team zich bevindt. De opgebouwde voorsprong speelt een belangrijke rol in de berekeningen voor de rest van het seizoen. Met het grote updatepakket dat voor de Grand Prix van Maleisië gepland staat, hoopt Mercedes voldoende in handen te hebben voor de titelstrijd.

Bovendien zit er nog een motorupdate in de pijplijn: de bedoeling is dat deze ergens na de GP van Azerbeidzjan, en dus niet al in Baku, geïntroduceerd zal worden. Waarom dan niet eerder, zoals Ferrari wel deed? Dat heeft alles te maken met de verwachtingen vooraf: niet alleen Red Bull Racing, ook Mercedes werd verrast door de achterstand die het bleek te hebben volgens de ADUO-beoordeling van de FIA. Dat betekende dat het team pas kon reageren na de bekendmaking van de uitslag, en minder voorbereiding betekent latere updates.

Er wordt niet noodzakelijk verwacht dat de W17 tijdens elke resterende Grand Prix de snelste auto zal zijn. Mercedes houdt er rekening mee dat een concurrent door eigen ontwikkelingen later in het seizoen opnieuw een voordeel kan pakken. Zelfs wanneer bijvoorbeeld tijdens de laatste twee races een andere auto sneller is, bestaat er binnen het team vertrouwen dat de opgebouwde marge en de geplande ontwikkelingen voldoende moeten zijn. Het besef dat de verhoudingen heel snel kunnen veranderen door onverwachte gebeurtenissen is echter ook aanwezig.

De periode tussen de grotere updatepakketten zorgt tegelijkertijd voor enige onzekerheid. Mercedes heeft dit seizoen bewust voor een andere ontwikkelingsstrategie gekozen dan sommige concurrenten. In plaats van voortdurend nieuwe onderdelen te introduceren, zijn de beschikbare middelen verdeeld over het seizoen en worden omvangrijkere stappen op vooraf gekozen momenten gebracht.

Dat heeft ook een keerzijde. Wanneer McLaren of Ferrari tussentijds een succesvolle update introduceert, kan Mercedes niet automatisch direct reageren. De W17 kan daardoor terrein verliezen voordat het volgende grote pakket beschikbaar is. De recente ontwikkeling van McLaren laat zien hoe snel de verhoudingen daardoor kunnen veranderen.

Toto Wolff legde na de Grand Prix van Nederland al uit waarom Mercedes niet simpelweg meer ontwikkelingen naar voren haalt. "We hebben het geld niet om constant updates op de auto te zetten. Ik heb eerder gezegd dat we proberen dat gelijkmatig over het seizoen te verdelen, gebaseerd op onze berekeningen van wanneer we de grootste updates kunnen brengen en de kampioenschapspunten kunnen optimaliseren. Maar we kunnen simpelweg niet doen wat we niet kunnen doen", aldus de Mercedes-teambaas.

Sinds het grote pakket tijdens de Grand Prix van Canada heeft Mercedes voornamelijk kleinere aanpassingen aan de W17 gedaan. McLaren en Ferrari hebben ondertussen grotere stappen gezet. Wolff wees erop dat een geslaagde update bij een topteam al snel enkele tienden kan opleveren en erkende dat het daardoor moeilijker is geworden dan tijdens het dominante begin van het seizoen.

Het volgende belangrijke moment in het ontwikkelingsplan komt in Maleisië. Voor de race in Sepang staat een omvangrijk aerodynamisch updatepakket gepland. De komst daarvan is inmiddels publiek bekend en vormt een belangrijk onderdeel van de manier waarop Mercedes zijn beschikbare budget over het seizoen heeft verdeeld.

Wolff maakte eerder dit seizoen al duidelijk dat Mercedes bewust wacht op het juiste moment om grotere ontwikkelingen te introduceren. Na de Grand Prix van Oostenrijk vertelde hij dat er in de windtunnel al een aanzienlijke stap klaarstond, maar dat Mercedes die toen nog niet naar de auto wilde brengen. Volgens de Oostenrijker moest het team binnen de budgetlimiet zorgvuldig bepalen wanneer het rendement van een update het grootst zou zijn. Voor de laatste grote ontwikkeling heeft het team dus besloten dat Maleisië het beste moment is om dat te doen. Het is niet uitgesloten dat daar ook de ADUO-update wordt geïntroduceerd, al is daarover niets officieel bekend.