Verstappen boezemt concurrentie angst in met indrukwekkend optreden in Bahrein

Verstappen eindigde de dag weliswaar net achter Lando Norris in de tijdenlijst, maar de focus ligt tijdens de test niet op rondetijden. Verstappen reed met afstand de meeste ronden van iedereen: 136 in totaal, ruim meer dan een volledige Grand Prix-afstand. Daarmee liet Red Bull niet consistente snelle rondetijden zien, maar wederom ook dat de eigen Red Bull Ford Powertrains-motor betrouwbaar is.

In tegenstelling tot veel concurrenten Verstappen kwam de hele dag in actie. Dat leverde niet alleen veel data op voor het team, maar gaf ook een duidelijk beeld van de prestaties in racesimulaties. Waar Norris uiteindelijk de snelste tijd noteerde, reed Verstappen continu aan de top en verbeterde hij zijn eigen rondetijden meerdere keren gedurende de dag.

Wat bij de concurrentie pas echt alle alarmbellen deed afgaan, waren de longruns van Verstappen. Mercedes-teambaas Toto Wolff antwoordde op een vraag van GPblog zelfs dat het Oostenrijkse Formule 1-team op motorisch gebied de absolute maatstaf is. "Ze hebben echt heel goed werk geleverd. Hun auto en motor zijn op dit moment de benchmark, zou ik zeggen. En dan heb je natuurlijk ook nog Max in de auto, dus die combinatie is heel sterk”, gaf hij aan.

Daarbij wees Wolff met name naar het energy deployment van Red Bull, waardoor het team van Verstappen volgens de Oostenrijker maar liefst een seconde per ronde sneller is. “Ze kunnen veel meer energie inzetten op de rechte stukken dan wie dan ook. Dan heb ik het over een seconde per ronde, en dat in meerdere runs achter elkaar”, legde hij uit. Desgevraagd gaf de Mercedes-baas aan dat zijn eigen team daar momenteel geen antwoord op heeft.

De opmerkingen van Wolff zijn opvallend, niet zozeer omdat hij zelf hoge verwachtingen uitsprak over zijn eigen team – daarover bleef de Oostenrijker juist steeds terughoudend, ondanks de algemene verwachting van buitenaf dat Mercedes de toon zou zetten bij de start van het nieuwe tijdperk.

Wat in de paddock misschien nog wel de meeste indruk maakte, waren de longruns van Verstappen. In meerdere stints reed hij ronde na ronde binnen een paar tienden van elkaar, ongeacht op welke compound hij reed. Vooral op de mediumband bleef hij langdurig soortgelijke tijden noteren, terwijl veel concurrenten minder consistent waren.

Dat Norris uiteindelijk de snelste tijd van de dag reed, verandert weinig aan het grotere plaatje. Zo gaf McLaren-hoofdontwerper Rob Marshall in gesprek met onder meer GPblog aan dat de wereldkampioenen van vorig jaar nog zoekende zijn.

“We zijn momenteel nog volop aan het verkennen. Begrijpen hoe we de krachtbron moeten gebruiken is behoorlijk uitdagend en de auto gedraagt zich hier anders dan in Barcelona. Uiteraard hebben we te maken met hogere temperaturen, dus het is belangrijk om dat goed onder controle te krijgen en te begrijpen, maar op dit moment proberen we vooral de eigenschappen van de auto te doorgronden zonder hem al volledig af te stellen, en vooral hoe je er het maximale uit haalt”, aldus Marshall.

Bij de wintertests moet altijd de kanttekening geplaatst worden dat het niet duidelijk is met welke motorstanden teams rijden, hoeveel brandstof een auto aan boord heeft en wat men eventueel nog meer achter de hand heeft. Het is dan ook heel goed mogelijk dat het beeld nog kantelt richting de openingsrace in Australië – en zelfs nog tijdens de huidige testweken – maar de toon is gezet, en wel door Verstappen en Red Bull.