Verstappen versloeg snellere Norris: echte snelheid Red Bull bleef mogelijk verborgen

De viervoudig wereldkampioen startte de race op de softband en ging later over op de harde band, onder de virtuele safetycar. Dat gebeurde na ongeveer vijftien ronden, waarna Verstappen significant sneller was op de harde band. Aan het begin van de race oogde de Nederlander zeker competitief, maar konden de coureurs voor hem makkelijker wegrijden. Antonelli beheerste het gat naar Norris en vervolgens Leclerc met gemak.

Zijn ingenieur vroeg zelfs of hij zich kon inhouden om zijn banden te sparen. Het lijkt erop dat de Italiaan aan het einde van de race een beetje werd 'gered' door het gevecht tussen Norris en Verstappen. Voor 'als' koop je vanzelfsprekend niets in de Formule 1, maar de kans was groot dat Verstappen wél had kunnen inlopen op Antonelli als hij niet telkens in zijn spiegels hoefde te kijken en zijn positie moest verdedigen tegenover Norris.

Zoals in de bovenstaande grafiek is te zien, was Verstappens stint op de zachte band de langzaamste van zijn stints. Leclerc is de enige die aan het einde van de race nog overging op de zachte band, dus duidelijk vergelijkingsmateriaal is er niet. Verstappen werd een stuk sneller op de harde band, waar hij een stintgemiddelde pakte van 1:37.691. Hij was daarmee sneller dan Antonelli (1:37.846), maar langzamer dan Russell (1:37.133) en Norris (1:37.333).

Verstappen legde aan het einde van de race zelf al uit dat Norris hem niet voorbij kon komen doordat hij in het midden ging rijden. Het circuit kende geen inhaalmogelijkheden waar Norris een aanval in kon zetten, zoals de coureurs voorafgaand aan de race ook al hadden voorspeld. Verstappens achterstand was in deze race niet zo groot als in de vorige races en ook de bandendegradatie viel ook mee. Dat is een goed teken, omdat Red Bull voorafgaand aan het weekend zei dat ze last hadden van graining met een zware auto.

Aan het begin van de race was de auto natuurlijk zwaar wegens de volle tank brandstof, maar Verstappen werd per ronde marginaal sneller. Dat de banden niet snel sleten was ook te zien aan de stints van de andere coureurs. Op de harde band en de mediumband werden de coureurs allemaal sneller, behalve Russell - die een lastigere stint op de mediumband had - en Leclerc, die op de softband veel tijd verloor in de slotfase van de race.

Ook Lawson hield het goed vol en had een krachtige eerste stint waarin hij per ronde eigenlijk alleen maar tijd won. De pace was er, maar ook voor hem was het onmogelijk om in te halen. De teamgenoot van Verstappen werd op de mediumband per ronde iets langzamer, maar een groot verschil maakte dat niet. Een nog beter teken vanuit beide Red Bull-coureurs was dat de auto in een goed werkvenster leek te zitten. Van vrijdag naar zondag werd een enorme stap gezet, maar mogelijk heeft de aard van de Madring dat enigszins verborgen.

Voor McLaren zal het lastig zijn om het verlies van deze zege te accepteren. Het team had geen geluk met de VSC in ronde 15, want Norris was al voorbij de pitstraat toen de wedstrijdleiding de VSC definitief inschakelde. "We waren te snel om te winnen op zondag", zei Norris, die daarmee de 'pijn' enigszins weglachte. De regerend wereldkampioen had duidelijk de beste pace in de tweede helft van de race, maar kon simpelweg geen manier vinden om langs Verstappen te komen.

De teams hebben nu een weekend vrij en zullen daarna beginnen aan een intensieve drieluik met circuits met bijzondere eigenschappen: Bakoe, Maleisië en Singapore.