Russell verbijsterd over verschillen bij Mercedes: 'Nog nooit meegemaakt'

Russell begon het seizoen met een overwinning in Australië en won later ook in Oostenrijk en Azerbeidzjan. Toch is hij in de strijd om de wereldtitel op grote achterstand geraakt van zijn teamgenoot Kimi Antonelli. De Italiaan heeft na de Grand Prix van de Verenigde Staten 123 punten meer dan Russell en staat op het punt zijn eerste wereldtitel te veroveren.

Vooral het verschil tussen de laatste races houdt Russell bezig. In Azerbeidzjan veroverde hij de pole position met acht tienden voorsprong en won hij de race, terwijl hij in Austin nauwelijks kon meekomen. Tijdens de persconferentie voorafgaand aan de Grand Prix van Mexico vertelt hij dat het vinden van een constant prestatieniveau zijn belangrijkste doel is voor de resterende races.

"Ik denk dat het voor mij absoluut belangrijk is om meer constantheid te vinden. Een paar races geleden pakten we de pole position met acht tienden voorsprong en wonnen we de race. Vorige week eindigde ik als achtste. Ik heb in mijn carrière nog nooit een seizoen meegemaakt waarin de prestaties zo sterk uiteenliepen", zegt Russell.

De Brit benadrukt dat hij niet twijfelt aan zijn eigen snelheid. Zijn optreden in Baku geldt voor hem als bewijs dat hij nog altijd op hoog niveau kan presteren. Het probleem is volgens hem dat Mercedes er niet in slaagt om dat niveau ieder weekend te bereiken.

Een deel van de problemen hangt volgens Russell samen met het upgradepakket dat Mercedes tijdens de GP van Bahrein in Maleisië introduceerde. De aanpassingen leveren niet onder alle omstandigheden het gewenste resultaat op. Teambaas Toto Wolff stelde na de race in Austin al dat de update slechts binnen een zeer beperkt werkvenster goed functioneert.

"Het is een beetje vreemd geweest sinds we dit pakket op de auto hebben gezet. We introduceerden het voor het eerst in Maleisië en dat was voor ons allebei een behoorlijk moeilijk weekend. Vervolgens reed Kimi ermee in Singapore, waar het opnieuw niet eenvoudig verliep. In Austin had ik het pakket weer op mijn auto en had ik het erg moeilijk, terwijl hij juist een bijzonder sterke race reed", legt Russell uit.

Dat Antonelli in Austin de overwinning pakte terwijl Russell als achtste eindigde, maakt het verschil tussen de twee Mercedes-coureurs des te opvallender. Volgens Russell laten de eigenschappen van de update zien dat het pakket alleen onder specifieke omstandigheden goed werkt.

Russell erkent daarnaast dat Antonelli dit seizoen op een hoger niveau presteert. De twee Mercedes-coureurs hebben volgens de Brit nog altijd een goede persoonlijke verstandhouding, mede doordat ze op de baan nauwelijks met elkaar in conflict zijn gekomen.