Verstappen en Mekies 'oneens' over gridstraf: dreigt er al een motorwissel in Sepang?

De motorproblemen kwamen voor Verstappen op een ongelukkig moment. De Nederlander voelde zich goed in de RB22, maar moest tijdens de kwalificatie in Azerbeidzjan genoegen nemen met de achtste plaats. Het gebrek aan vermogen op de rechte stukken verstoorde ook de inzet van de elektrische energie, waardoor Red Bull voor de race moest ingrijpen.

Het team verving de krachtbron met eentje uit de beschikbare pool van motoren, en kon daardoor een gridstraf vermijden. Verstappen kon zijn achtste startplaats behouden en reed vervolgens naar de tweede plek, vlak achter George Russell. Daarmee bleef de schade in Baku beperkt, al is de vraag 'hoeveel ruimte' Red Bull nog heeft om verdere motorproblemen op te vangen.

Verstappen liet vrijdagavond in Baku al weten dat hij rekening houdt met een gridstraf later dit seizoen. Volgens de viervoudig wereldkampioen was dat vooruitzicht ook vóór de problemen in Azerbeidzjan duidelijk. "We zullen hoe dan ook ergens een gridstraf moeten nemen. Dat die eraan zat te komen, was eigenlijk altijd al duidelijk", aldus Verstappen.

Mekies wilde na het raceweekend nog niet zover gaan. De Fransman wacht op duidelijkheid over de motor die tijdens de kwalificatie problemen gaf. Als die opnieuw ingezet kan worden, houdt Red Bull meer mogelijkheden over om de kilometers over de beschikbare exemplaren te verdelen. "Het echte antwoord is dat het nog niet duidelijk is", zei de teambaas.

Bij de ingreep voor de race ging Verstappen voor zijn verbrandingsmotor, turbo en uitlaat naar het vierde exemplaar van het seizoen. Daarmee zit hij voor die onderdelen aan het maximum dat zonder straf is toegestaan. Ook werd een ondersteunend onderdeel van de krachtbron vervangen, waarvoor een afzonderlijke limiet geldt. Dat betekent niet dat iedere volgende motorwissel automatisch een gridstraf oplevert. Red Bull mag eerder gebruikte onderdelen uit Verstappens bestaande voorraad opnieuw monteren.

Pas wanneer het team een extra exemplaar boven het toegestane aantal introduceert, volgt een straf. De staat van de beschikbare motoren bepaalt dus hoeveel speelruimte er nog is. Mocht een extra motor noodzakelijk blijken, dan moet Red Bull een geschikt moment kiezen. Wachten biedt de mogelijkheid om de straf op een gunstiger circuit te nemen, maar daarvoor moeten de huidige onderdelen wel lang genoeg meegaan. Ook Ferrari maakte in Baku zo’n afweging: Leclerc bleef daar volgens de plannen met motoren uit zijn bestaande voorraad rijden, waardoor een motorstraf uitbleef.

De lange rechte stukken van een circuit maken een inhaalrace niet automatisch eenvoudig. Verstappen legde in Baku uit dat alle coureurs daar vrijwel hun volledige batterijlading verbruiken. Daardoor is er weinig extra elektrische energie beschikbaar om bij een aanval het verschil te maken. Dat speelde mee in zijn uitleg waarom Red Bull de straf niet direct in Azerbeidzjan nam.

Voor Sepang komt daar een onzekere weersverwachting bij. Voor het raceweekend in Maleisië worden regen en onweersbuien verwacht. Wisselende omstandigheden kunnen kansen bieden om vanaf een mindere startpositie naar voren te komen, maar maken het verloop van de race ook moeilijker te voorspellen. Mekies heeft in zijn toelichting geen circuit aangewezen waar Verstappen eventueel een straf zou nemen. Red Bull moet eerst vaststellen of de uitgenomen motor nog bruikbaar is.

Pas dan kan het team beoordelen of de bestaande voorraad voldoende is, of dat Verstappen ergens in het restant van het seizoen alsnog plaatsen moet inleveren.