Bahrain International Circuit

Het Bahrain International Circuit draagt ook wel ‘Sakhir’ als naam. Het is vernoemd naar de locatie van het circuit in het oliestaatje Bahrein en werd speciaal voor de Formule 1 aangelegd. Het opende in 2004 de deuren. De Grand Prix van Bahrein van dat jaar was het eerste raceweekend dat ooit in het Midden-Oosten gehouden werd en staat sindsdien garant voor spectaculaire gevechten op de baan.

Plannen voor een circuit in het Golfstaatje werden aan het begin van de 21e eeuw gevoed door een zeer gemotiveerde Bernie Ecclestone. Hij wilde de Formule 1 graag naar het Midden-Oosten en Azië brengen. Dit waren niet alleen opkomende markten, maar hier vond hij ook mensen die bereid waren de steeds hogere kosten voor het organiseren van een Formule 1-race te betalen.

Eén van die mensen was Sjeik Salman Bin Hamad Al Khalifa, kroonprins van Bahrein en baas van de lokale ANWB. Onder zijn leiding werd de bouw van het circuit een zaak van nationaal belang. Toch kreeg de organisatie het enorme complex niet op tijd af voor de eerste race in 2004. Ecclestone stond er echter op dat de Formule 1 alsnog langs kwam en zo geschiedde.

De Duitse circuitontwerper Hermann Tilke had naam gemaakt met de creatie van Sepang in 1999 en vanaf 2004 zou hij een steeds belangrijkere rol gaan spelen in de Formule 1. Tussen 2004 en 2014 leverde hij maar liefst tien gloednieuwe circuits af en het Bahrain International Circuit was de eerste in die reeks.

De baan van Bahrein geldt daarbij niet als zijn beste werk, maar het heeft de keuring destijds wel doorstaan. De drie lange rechte stukken zorgen ervoor dat er goed ingehaald kan worden, waarbij de actie vooral plaatsvindt in bocht één en bocht vier. De glooiende tweede sector geeft het circuit met een aantal snelle bochtencombinaties ook nog enig karakter.

De eerste GP in 2004 werd gewonnen door, hoe kan het ook anders, Michael Schumacher. In zijn laatste kampioensjaar was Ferrari waarschijnlijk dominanter dan ooit en dat kwam in Bahrein goed tot uiting. Ferrari heeft hier namelijk altijd goed gepresteerd.

Na Schumacher wisten Felipe Massa, Fernando Alonso en Sebastian Vettel deze race eveneens voor het team uit Maranello te winnen. Sinds de editie van 2021 moet Vettel het recordaantal overwinningen op het Bahrain International Circuit delen met Lewis Hamilton. Beiden hebben nu vier zeges in het oliestaatje.

De GP van Bahrein kon één keer niet doorgaan. Dat was in 2011 toen de Arabische Lente in veel landen in het Midden-Oosten voor onrust zorgde. Protesten werden door de sjeik met harde hand neergeslagen en Ecclestone moest de race daardoor met tegenzin afzeggen. In 2012 was het Formule 1-circus er echter gewoon weer, iets wat de sport op veel kritiek kwam te staan.

Vanaf 2015 racet ook Max Verstappen op dit circuit en dat is tot nu toe geen gelukkige combinatie geweest. In 2015 viel hij voor Toro Rosso uit met een elektrisch probleem. Twee jaar later had hij met Red Bull Racing remproblemen en in 2018 moest hij afhaken met motorische problemen na een aanvaring met Hamilton.

Na een keurige zesde plaats met Red Bull in 2016, behaalde Verstappen in 2019 voor de tweede keer de finish. Dat deed hij met een vierde plaats. Zijn eerste podium in Bahrein kwam pas in 2020: hij eindigde toen tweede achter Hamilton. Vanaf 2021 was Bahrein de openingsrace van het seizoen. Het werd direct duidelijk dat het jaar een echt titelgevecht zou krijgen tussen Hamilton en Verstappen. De twee vochten het rondenlang uit. Na een mislukte inhaalactie van Verstappen ging de zege naar Hamilton. Valtteri Bottas werd op gepaste afstand derde en maakte het podium compleet.

Verstappen hoopte na zijn eerste wereldtitel het volgende seizoen goed te openen, maar begin 2022 ging het volledig mis. Na een tweede plaats in de kwalificatie hoopte hij het in de race goed te maken. Zover kwam het echter niet, want de wagen van Verstappen stopte er plotseling mee. Het zorgde ervoor dat hij vervroegd naar de kant moest en zonder punten uit het openingsweekend kwam. Ook zijn teamgenoot Sergio Perez haalde de finish niet.