Monza voorspelt weinig goeds: energie kan Verstappen opbreken in Las Vegas

In september verloor hij juist terrein op de inzet van elektrische energie, waarin de Mercedes-motoren duidelijk sterker waren. De cijfers laten zien waarom zijn favorietenrol in Nevada allerminst vanzelfsprekend is.

Na de Grand Prix van Brazilië wees Verstappen al op twee kopzorgen voor Las Vegas: de kou en het energiebeheer. "Je hebt een heel lang recht stuk, dus ik denk dat ik midden op het rechte stuk maar dicht achter iemand moet rijden om wat extra topsnelheid te winnen", zei hij. Hij voegde eraan toe dat het circuit volgens hem "misschien een beetje op Monza" lijkt, "waar het effect van een slipstream vrij goed en heel gunstig is."

Dat rechte stuk is het hart van het probleem. De coureurs rijden tussen bocht 12 bij The Venetian en het remmoment voor bocht 14 bij Planet Hollywood bijna twee kilometer volgas over de Strip. Met de motorregels van 2026 is het lastig om de batterij zo'n lange afstand te laten meegaan.

De Grand Prix van Italië op 6 september was een duidelijke les in energie-inzet. Kimi Antonelli won vanaf de negentiende startplaats, voor teamgenoot George Russell. Verstappen werd derde en pakte daarmee zijn vijfde podium van het seizoen. In de eerste helft van de race reden de twee Mercedessen en de Red Bull weg van de rest. Ze wisselden daarbij meerdere keren van plek, in een jojo-achtig gevecht dat werd veroorzaakt door de nieuwe krachtbronnen en de slipstream op de lange rechte stukken.

Het verschil zat in de inhaalmodus. Die geeft een coureur extra elektrisch vermogen zodra hij binnen een seconde van zijn voorganger rijdt. Zolang Verstappen volgde, kon hij meekomen. Hij leidde een paar ronden, maar toen begon het probleem pas echt. "Met de overtake mode zag het er best veelbelovend uit, maar zodra ik de leiding greep, was het heel moeilijk om mijn plek te verdedigen", vertelde hij op de persconferentie na de race. Tegenover GPblog en anderen zei hij dat het niet echt leuk is "als mensen je gewoon voorbijrijden alsof je een schildpad bent".

Daar staat de uitslag tegenover die de FIA deze week publiceerde. In de derde en laatste ADUO-beoordeling van 2026 blijft Red Bull-Ford de maatstaf voor de verbrandingsmotor. Mercedes zit daar 2 tot 4 procent achter, Ferrari, Audi en Honda meer dan 4 procent. Daarmee is de volgorde sinds de eerste beoordeling na de GP van Canada niet veranderd.

Die ranglijst vertelt echter maar de helft van het verhaal. ADUO kijkt alleen naar de verbrandingsmotor, terwijl het elektrische deel in dit reglement een grote rol speelt in het totale vermogen. Verstappen wist dat al vóór Monza. "Ik denk dat we op de inefficiënte circuits niet bijzonder goed zijn geweest met onze energie, dus ik verwacht hier geen wonderen", zei hij destijds.

Las Vegas zit dicht bij Monza als het gaat om energieinzet. De FIA legt per circuit vast hoeveel energie een auto per ronde mag terugwinnen. Hoe kleiner het energiebudget, hoe eerder een auto op een lang recht stuk door zijn elektrische vermogen heen is. Een slipstream verlaagt de luchtweerstand en daarmee ook het batterijverbruik. Daarom kan de leiding in Las Vegas net als op Monza een nadeel zijn, en daarom praat Verstappen nu al over het slipstreamen.

Zijn racepace in Brazilië was veelbelovend. Ook heeft Red Bull niet stilgezeten en de auto flink door weten te ontwikkelen sinds de race in Monza. Maar tegelijkertijd leert het Italiaanse circuit dat Red Bull op dit soort circuits juist op het rechte stuk kwetsbaar is.