Pirelli geeft Verstappen mogelijk 'extra wapen' met zachtere banden in Maleisië

De race nabij Kuala Lumpur is het tweede raceweekend van het Aziatische drieluik en volgt na een spannende race in Baku. Verstappen kwam daar slechts 0,196 seconde tekort voor de overwinning. De Nederlander reed vanaf de achtste startplek naar de tweede positie, maar kende onderweg een moeizame stint op de mediumband. Na zijn overstap naar soft kon hij de druk op George Russell opvoeren. Verstappen gaf achteraf aan dat hij op de mediums onvoldoende grip had, terwijl de zachte banden een stuk sneller waren.

Die ervaring maakt de banden opnieuw een relevant aandachtspunt voor Red Bull, al vraagt Sepang om een eigen beoordeling. De lange rechte stukken worden afgewisseld met snelle bochten, vooral in de middelste sector. Daarbij benadrukt Pirelli in zijn voorbeschouwing dat de teams de temperaturen aan beide assen onder controle moeten houden. Alleen een sterke achterkant is dus onvoldoende om gedurende een volledige stint competitief te blijven.

Voor het raceweekend neemt de bandenleverancier de C2, C3 en C4 mee als respectievelijk harde, medium en zachte band. Een stap harder was volgens Pirelli de behoudendere keuze geweest. Met de gekozen combinatie wil de Italiaanse bandenleverancier de strategische mogelijkheden vergroten en het verschil in totale racetijd tussen een éénstopper en een tweestopper verkleinen.

Daar ligt een mogelijke kans voor Verstappen. Als beide strategieën vergelijkbaar snel blijken, kan Red Bull - en vanzelfsprekend ook de concurrentie - tijdens de race meer kanten op. Een extra bandenwissel wordt aantrekkelijk wanneer de winst op vers rubber groot genoeg is om het tijdverlies in de pitstraat terug te verdienen. Langer doorrijden kan voordeel bieden wanneer Verstappen zijn pace vasthoudt en na een stop in verkeer zou belanden.

Welke aanpak het beste werkt, zal afhangen van de daadwerkelijke degradatie. Pirelli wijst vooral op het prestatieverlies door hoge temperaturen. Het relatief schurende asfalt speelt eveneens een rol: de ruwheid is volgens de bandenleverancier vergelijkbaar met die van Bahrein. Een band kan daardoor niet uitsluitend worden beoordeeld op de snelheid die hij tijdens de eerste ronden van een stint oplevert.

Voor Red Bull wordt het dus belangrijk om te bepalen hoeveel Verstappen kan aanvallen zonder daar later te veel rondetijd voor in te leveren. De bandenkeuze biedt op papier mogelijkheden, maar levert het team pas iets op wanneer de auto over langere runs goed met het rubber omgaat.

De voorbereiding bevat bovendien een flinke onbekende. Sepang organiseerde in 2017 voor het laatst een Formule 1-race. Volgens Pirelli beschikt geen enkel team over werkelijk relevante referenties voor de huidige generatie auto’s en banden. Oude afstellingen en strategieën bieden daardoor slechts beperkte houvast. De trainingen op vrijdag zijn daardoor extra belangrijk. Red Bull moet dan een passende balans vinden en onderzoeken hoe de verschillende compounds zich gedragen. Daarbij verwacht Pirelli aanvankelijk weinig grip, waarna de baan gedurende het weekend verbetert.

Een moeilijke eerste training hoeft dus nog weinig te zeggen over de mogelijkheden op zondag. Ook het asfalt is sinds het vorige bezoek aangepakt. In 2023 is het gedeelte tussen bocht zes en twaalf opnieuw geasfalteerd, met aanvullende werkzaamheden rond bocht negen. Sinds begin september zijn daarnaast oneffenheden weggewerkt. Pirelli stelt na een recente inspectie wel dat de algemene eigenschappen van het wegdek sterk overeenkomen met die van 2017.

Hoewel de Formule 1 recent niet op het Sepang International Circuit heeft geracet, is het circuit onderdeel van veel GT- en enduranceraces. De baan staat altijd op de kalender van de GT World Challenge Asia en wordt ook vaak bezocht door de Asian Le Mans Series. Het asfalt is dus enigszins 'ingereden', maar uiteraard op een ander niveau dan met de Formule 1.