Hittealarm in Sepang brengt door Verstappen bekritiseerde koelvest weer in beeld

Wedstrijdleider Rui Marques heeft de zogeheten ‘Heat Hazard’ woensdag uitgeroepen. Volgens de officiële weerdienst komt de hitte-index tijdens de race op zondag op enig moment boven de grens van 31 graden uit. Daarmee worden de aanvullende maatregelen uit het Formule 1-reglement van kracht.

Die hitte-index is iets anders dan de temperatuur op de thermometer. Ook de luchtvochtigheid telt mee, waardoor de omstandigheden bij dezelfde buitentemperatuur zwaarder kunnen aanvoelen. Dat speelt in het tropische klimaat van Maleisië een belangrijke rol. Voor de coureurs komt daar de warmte in de cockpit bij.

De teams moeten hun auto’s voorzien van een koelsysteem voor de coureur. Via slangetjes in een speciaal vest kan gekoelde vloeistof langs het lichaam worden geleid. Daarmee moet de fysieke belasting tijdens het rijden worden beperkt. Coureurs mogen zelf besluiten om het bijbehorende vest niet te dragen. De overige onderdelen van het systeem, inclusief het koelmiddel, moeten dan wel in de auto aanwezig blijven. Verstappen is hierover zeer uitgesproken geweest en is geen fan van de koelvest.

Daarnaast moet er een halve kilogram ballast in de cockpit worden geplaatst indien een coureur besluit om geen koelvest te dragen. De coureurs hebben dus een keuze over het dragen van het vest, terwijl de teams de installatie moeten voorbereiden. De maatregelen komen voort uit onderzoek na de Grand Prix van Qatar in 2023, toen de combinatie van hitte en luchtvochtigheid verschillende coureurs tot het uiterste dreef.

De FIA wil met de extra koeling voorkomen dat zulke omstandigheden opnieuw voor ernstige fysieke problemen zorgen.

Het weerbericht voor de regio Sepang voorspelt voor vrijdag, zaterdag en zondag maximumtemperaturen rond de 34 graden. Volgens de Maleisische weerdienst moet er vrijdag rekening worden gehouden met plaatselijke onweersbuien en regen. Zaterdag worden eveneens buien verwacht, terwijl zondagmiddag opnieuw onweer mogelijk is. Of die buien daadwerkelijk het circuit raken, blijft onzeker.

Daarmee moeten de teams zich voorbereiden op zowel een hete als mogelijk natte Grand Prix. Een bui kan de omstandigheden op het asfalt snel veranderen en de bandenkeuze en het moment van een pitstop doorslaggevend maken. De hittewaarschuwing betekent dus niet dat de Formule 1 een volledig droge race tegemoetgaat.