Hoe Verstappen een moeilijk weekend in Monza binnen 24 uur omdraaide

Al op donderdag was Verstappen weinig optimistisch over zijn kansen. Monza zou volgens hem door het energiemanagement een lastig circuit worden voor Red Bull. “Ik denk dat het echt pijnlijk gaat worden. Ik verwacht geen wonderen”, zei hij voorafgaand aan het weekend. De achterstand op de concurrentie was al aanwezig en Verstappen verwachtte dat het karakter van Monza de zwakke punten van de RB22 verder bloot zou leggen.

Op vrijdag moest hij VT1 afstaan aan Ayumu Iwasa, waardoor zijn eigen weekend pas tijdens VT2 echt begon. Daar werd al snel duidelijk dat de RB22 niet goed in het gewenste werkvenster zat. Verstappen klaagde over de remmen, het gebrek aan grip aan de achterkant en het stuiteren van de F1-auto. Red Bull veranderde gedurende de sessie onder meer de voorvleugel, maar verder dan de negende tijd kwam hij niet. Technisch directeur Pierre Waché erkende na afloop dat het team opnieuw tegen balansproblemen aanliep die ook op Zandvoort zichtbaar waren geweest.

Verstappen zelf was na VT2 evenmin tevreden. “Het was vandaag lastig om de balans van de auto goed te krijgen en daar moeten we voor morgen aan werken om wat meer rondetijd te vinden. Het gat naar de koplopers is nog steeds groot, maar hopelijk kunnen we dat in de kwalificatie over één ronde iets verkleinen”, zei hij na de vrijdag in Monza.

Een dag later zag de situatie er al anders uit. In VT3 zette Verstappen de derde tijd neer en voelde de Red Bull volgens hem een stuk beter aan. In de kwalificatie kon Verstappen de vooruitgang uit VT3 echter niet vasthouden. De auto begon opnieuw te stuiteren en Verstappen vermoedde dat er bovendien een probleem met zijn auto was dat hem vooral in de langzame bochten tijd kostte. Hij kwalificeerde zich als zesde, maar schoof door de gridstraf van Oscar Piastri een plaats naar voren.

Na de kwalificatie was de teleurstelling merkbaar. Verstappen schoof in de Red Bull-hospitality aan bij een select groepje media, waaronder GPblog, en kwam meermaals terug op het probleem met de achterkant van zijn RB22. Veel vertrouwen voor de race sprak hij op dat moment niet uit. Wel gaf hij op een vraag van deze site aan dat er nog updates aankomen dit seizoen, al maakte hij eveneens duidelijk dat het nu echt tijd is om de focus volledig te verschuiven naar 2027.

Vanaf de vijfde startplaats veranderde het karakter van zijn weekend zondag volledig. Verstappen mengde zich vanaf het begin in de gevechten vooraan, kwam al snel naar voren en reed na de herstart zelfs enige tijd aan de leiding. Dat hij die positie niet kon vasthouden, had vooral te maken met een zwakte die op Monza bijzonder zwaar woog. Red Bull kwam elektrisch vermogen tekort op de rechte stukken en Verstappen kon de Mercedes-aangedreven auto's daardoor nauwelijks achter zich houden.

Daarom koos hij verschillende keren voor de buitenkant bij het aanremmen van de tweede chicane. Daar moest Verstappen het tekort aan snelheid op de rechte stukken zien te compenseren. Zoals van tevoren verwacht, was Mercedes te snel op de rechte stukken. Een virtual safety car gaf Verstappen later de mogelijkheid om nieuwe banden te halen, waarna hij zich opnieuw langs de McLarens moest werken om de derde plaats veilig te stellen.

Na afloop was het verschil met vrijdag aanzienlijk. Niet omdat de problemen van Red Bull ineens waren verdwenen, maar omdat Verstappen en zijn team er gedurende het weekend veel meer uit hadden gehaald. “Ik had gisteren mijn problemen en die waren er vandaag natuurlijk nog steeds. Maar tijdens de race was ook vrij duidelijk dat we qua deployment de auto's met een Mercedes-motor gewoon niet kunnen bijhouden en dat is op een circuit als Monza erg lastig”, vertelde Verstappen tijdens de persconferentie na de race.

De ontwikkeling die sinds vrijdag was gemaakt, stemde hem tevreden. “Voor ons was het podium denk ik, na een heel moeilijk weekend in Zandvoort waarin de auto niet echt naar mijn zin was, een goed resultaat. We hebben van vrijdag op zaterdag een sterke ommekeer gemaakt en de auto zat absoluut in een beter werkvenster. Maar er zijn nog steeds een paar punten waarvan we weten dat ze beter moeten, naast het duidelijke probleem qua deployment op de rechte stukken.”

De derde plaats vormde geen bewijs dat Red Bull de problemen in Monza had opgelost. Verstappen had op vrijdag nog een auto waarmee hij negende werd en weinig vertrouwen had in de balans, zag zaterdag een beter gevoel gedeeltelijk verdwijnen in de kwalificatie en kon zondag op pure snelheid niet met Mercedes mee. Toch vertrok hij uit Monza met een podium. Dat liet, zoals wel vaker, vooral zien hoeveel Verstappen en Red Bull gedurende een moeizaam weekend uit de RB22 weten te halen.