Verstappen liep mogelijk zege mis door geheime Mercedes-code

De beslissende fase begon toen Lance Stroll zijn Aston Martin bij bocht 20 stilzette. Antonelli reed op dat moment achter leider Lando Norris, met Verstappen vlak achter zich. Mercedes waarschuwde de Italiaan voor de gele vlaggen, waarna hij niet alleen in de betreffende zone snelheid minderde. Ook daarna wachtte hij langer met accelereren, terwijl daar alweer groene vlaggen werden getoond.

Antonelli deed dat bewust. Zijn race-engineer Peter Bonnington had hem voorbereid op de mogelijkheid dat de wedstrijdleiding een virtual safety car zou inzetten. Mercedes blijkt voor dergelijke situaties tijdens races met geheime codes te werken. Die worden iedere Grand Prix veranderd, zodat andere teams niet uit het radioverkeer kunnen afleiden wat Mercedes van plan is.

Andrew Shovlin, trackside engineering director van Mercedes, legt uit hoe dat systeem werkt. “We gebruiken geheime codes om ze een idee te geven of ze tijdens de race misschien binnen willen komen bij een safety car. Maar we proberen ervoor te zorgen dat de andere teams niet weten wat die codes zijn. Daarom veranderen we ze iedere week”, vertelt de Brit in de NU Silver Arrows Radio Show.

Welke boodschap van Bonnington de gecodeerde informatie bevatte, is niet duidelijk. Veel communicatie was er in de korte periode tussen het stilvallen van Stroll en de pitstop van Antonelli niet. Eerst kreeg hij te horen dat er geel hing in bocht 19 en 20, waarna Bonnington hem opdroeg veel snelheid terug te nemen. Vervolgens meldde zijn engineer dat Antonelli zich binnen het safetycar-window bevond.

Antonelli haalde daarna nog meer snelheid uit zijn Mercedes en kocht volgens Shovlin ongeveer een seconde extra voordat hij de ingang van de pitstraat bereikte. “We hadden de gele vlag en Bono bevestigde het. Kimi ging zelfs nog iets meer van het gas en won daarmee nog een seconde. Waarschijnlijk... Hij had het misschien ook zonder die seconde gehaald. Maar hierdoor werd het in ieder geval mogelijk”, aldus Shovlin.

Dat ene moment kan grote gevolgen hebben gehad voor Verstappen. Antonelli was al dicht bij de ingang van de pitstraat toen de VSC daadwerkelijk werd afgekondigd. De extra seconde gaf hem en Mercedes meer tijd om te reageren en de Italiaan kon vervolgens onder de VSC zijn banden laten wisselen. Verstappen kwam eveneens binnen, terwijl Norris de kans misliep en onder normale raceomstandigheden zijn stop maakte. Antonelli kwam daardoor als virtuele leider vóór Verstappen terecht.

Op de Madring bleek een positie op de baan bijzonder veel waard. Na de openingsronde werd er nauwelijks ingehaald en ook Verstappen kwam niet meer voorbij Antonelli. Norris zat in de slotfase op zijn beurt meerdere ronden achter Verstappen en vond evenmin een weg langs de Nederlander. Antonelli won uiteindelijk met 4,351 seconden voorsprong op Verstappen.

Ook in de Mercedes-garage kwam het op seconden aan. Vanaf het moment dat de VSC werd uitgeroepen, verstreken slechts vijftien seconden voordat Antonelli zijn pitbox bereikte. Mercedes wilde bovendien Antonelli en George Russell direct achter elkaar binnenhalen. Toen de uiteindelijke racewinnaar stopte, werden zijn banden volgens Shovlin nog naar de auto gebracht.

“Als je de onboard van Kimi bekijkt, zie je dat het helemaal niet eenvoudig was om hem naar binnen te halen”, vertelt Shovlin. “Je ziet dat de banden aankomen terwijl hij zijn positie in de pitbox inneemt. Het was dus lastig om die stop binnen dat tijdsbestek uit te voeren.”

Mercedes had de verschillende scenario's die ochtend al met de coureurs doorgenomen. Dat is volgens Shovlin een standaardprocedure binnen de Formule 1. “We waren zondagochtend vooral bezig om ervoor te zorgen dat we klaar waren om op ieder incident te reageren. Je zorgt ervoor dat je in iedere fase van de race weet wat je gaat doen als er een VSC of safety car komt. Dat is normaal. Alle teams werken op die manier.”

In Madrid hoefde Mercedes na het stilvallen van Stroll niet meer te discussiëren over de te volgen strategie. Antonelli en Bonnington wisten wat het plan was. “Ook als er een plan ligt, kun je momenten krijgen waarop er toch een discussie begint. Zo van: willen we dit echt doen? Wat hier mooi was om te zien, is dat er een plan lag. Kimi wist dat hij binnen het window voor een VSC zat. Bono bevestigde dat meteen toen er een incident was”, aldus Shovlin.