Verstappen krijgt mogelijk weer hoop in titelstrijd: 'Mercedes is heel kwetsbaar'

Dat zorgt voor vraagtekens over de mogelijkheden voor Mercedes om nog verder te ontwikkelen dit seizoen. Het is een van de onderwerpen die GPblog-hoofdredacteur Tim Kraaij samen met host Thierry Bakker en F1-purist Gandor Bronkhorst in de F1 VANDAAG-podcast bespreekt. Misschien zijn er toch nog opties voor Red Bull om de achterstand deels in te halen. "Overall, circuits die Red Bull beter liggen zijn circuits met lange rechte stukken en een trager deel in het midden", begint Kraaij.

"Waar veel vermogen nodig is, en die verbrandingsmotor is aardig. Dat weten we nu", refereert hij aan de voorlopige cijfers van de FIA, waarin werd vermeld dat Red Bull Ford Powertrains de beste ICE van het veld zou hebben gebouwd. "Dan krijg je Max in de mix, Ferrari wordt beter en beter. Mercedes is ook gewoon heel kwetsbaar op dit moment. Ze hebben het snelste pakket, maar er zijn echt wel wat betrouwbaarheidsproblemen. Ik zet hele grote vraagtekens achter hun kwaliteit om de auto te verbeteren."

Mercedes heeft in de afgelopen drie races bovendien twee keer te maken gekregen met motorproblemen, waardoor George Russell uitviel in Canada en Kimi Antonelli in Barcelona de zege aan zijn neus voorbij zag gaan. De dominante factor lijkt iets af te nemen. "Want ik vind, voor een circuit (Barcelona, red.) wat zo representatief is voor een heel seizoen, vind ik dat de concurrentie in, wat is het, een paar maanden tijd wel iets te snel dicht bij Mercedes is gekomen."

Volgens Kraaij zegt het genoeg over de huidige titelstrijd, die nog volledig open lijkt te liggen. Red Bull krijgt in Oostenrijk bovendien een upgradepakket dat belangrijk kan worden voor de rest van het seizoen. Niet alleen voor de prestaties van het team, ook voor Max Verstappens toekomst. Na de Grand Prix van Barcelona is er genoeg gespeculeerd over Verstappens contract bij Red Bull, aangezien hij samen met manager Raymond Vermeulen op bezoek ging bij de Red Bull-top in Oostenrijk.

"Daar heeft Red Bull Verstappen eigenlijk gevraagd: we willen dat je nu ja zegt, zodat wij verder kunnen bouwen. We hebben het al besproken, maar daar heeft Verstappen geen ja op gezegd", zegt Kraaij. "Nu kwam er vanuit andere bronnen, zoals Sport Bild en de Britse journalist Joe Saward, dat Red Bull die clausule wil afkopen waardoor Verstappen mogelijk aan het einde van dit jaar weg kan - op het moment dat hij buiten de top twee valt."

Daardoor lijkt het erop dat de laatste vier Grands Prix tot de zomerstop van 2026 begint een belangrijke periode gaat zijn voor zowel Red Bull als Mercedes. De Duitse renstal moet er alles aandoen om meer problemen met de krachtbron te voorkomen, want 25 punten mislopen is allesbehalve wenselijk in een titelstrijd waarin Ferrari en Red Bull een sterke opmars kunnen maken. Red Bull zal Verstappen moeten overtuigen dat ze het tij kunnen keren, zoals in 2025, zodat hij zich tot na 2026 aan het team kan binden.