Tsunoda erkent grote fout bij Red Bull in poging Verstappen te volgen

Tsunoda stapte vorig jaar na twee races in bij Red Bull en kreeg daarmee Verstappen als teamgenoot. In de Formule 1-podcast Beyond The Grid legt hij uit dat hij normaal gesproken niet snel geneigd is zijn rijstijl aan te passen aan een andere coureur. Zelfs de snelheid van Verstappen veranderde daar in eerste instantie weinig aan.

“Als ik volledig eerlijk ben, denk ik dat ik een ego heb dat groot genoeg is om mijn rijstijl niet te veranderen. Ik weet wat ik doe achter het stuur en ik geloof in mezelf. Dus ik probeer mijn rijstijl nooit aan die van andere coureurs aan te passen, zelfs niet als die coureur competitief en snel is", zegt Tsunoda, die daarbij wel een uitzondering maakt voor Verstappen. "Met Max is dat natuurlijk anders. Hij is wereldkampioen, hij heeft veel bewezen en ik leer nog altijd veel van zijn manier van rijden. Mijn eigen rijstijl is in de kern hetzelfde gebleven.”

Tsunoda hield in zijn eerdere jaren in de Formule 1 altijd vast aan zijn eigen manier van rijden. Bij Verstappen kwam daar voor het eerst verandering in. Niet omdat hij op basis van de data zag dat de Nederlander de auto fundamenteel anders bestuurde, maar omdat hij wist welk niveau Verstappen met de Red Bull haalde. Dat was voor Tsunoda reden om te onderzoeken of hij elementen daarvan zelf kon gebruiken.

“Soms heb ik, waarschijnlijk voor het eerst in mijn carrière en voor het eerst sinds ik ben begonnen, nagedacht over het veranderen van mijn rijstijl en geprobeerd iets te doen wat vergelijkbaar was met Max. Maar vanuit mijn perspectief zag ik, als ik alleen naar de data keek, niet echt een enorm verschil in de manier van rijden”, vervolgt de Japanner.

Het grootste probleem zat volgens Tsunoda ergens anders. Hij probeerde de afstelling van Verstappen te volgen en deed dat soms zelfs wanneer zijn eigen gevoel in de auto hem vertelde dat hij een andere richting nodig had. Daar kijkt hij inmiddels anders op terug.

“Wat ik vooral deed, en waarvan ik nu denk dat het waarschijnlijk mijn grootste fout van vorig jaar was, was proberen de afstelling die hij gebruikte te kopiëren", erkent hij. "Zelfs als ik soms vond dat de auto heel veel overstuur had en de auto van Max de situatie in theorie erger zou maken, de auto gevoeliger zou maken bij richtingsveranderingen of meer zou laten glijden, koos ik toch vaak voor die afstelling, terwijl ik al worstelde met overstuur.”

Dat werkte volgens Tsunoda ook de andere kant op. “Het tegenovergestelde kon ook gebeuren. Zelfs als ik worstelde met onderstuur en de auto meer onderstuur had, probeerde ik zijn afstelling te kopiëren als zijn auto nog meer onderstuur had”, voegt hij eraan toe.

De gevoeligheid van de Red Bull is vaker onderwerp van gesprek geweest. Alex Albon vergeleek de auto uit zijn periode naast Verstappen eerder met de gevoeligheid van een computermuis. Tsunoda herkent dat beeld slechts gedeeltelijk, omdat hij benadrukt dat hij met een compleet andere generatie Red Bull reed.

Bovendien reed Verstappen volgens Tsunoda niet ieder weekend met de scherpste auto. “Tegelijkertijd wisselde het heel erg. Op sommige circuits reed ik met een gevoeligere auto dan hij. Op andere circuits reed hij met een gevoeligere auto. Gemiddeld reed hij waarschijnlijk met een iets gevoeligere, scherpere auto dan ik.”

Gaandeweg ontdekte Tsunoda dat het kopiëren van Verstappens afstelling hem niet dichter bij zijn teamgenoot bracht. Het verschil zat volgens hem veel meer in wat Verstappen deed zodra de auto in een bocht begon te bewegen. De Nederlander paste zich aan die reactie aan en gebruikte die in zijn voordeel, terwijl Tsunoda vaker probeerde de auto terug te brengen naar het gedrag dat hij zelf prettig vond.

Dat kan volgens Tsunoda verschillende vormen aannemen. “Dat kan rotatie zijn, een vrij scherpe rotatie, of bijvoorbeeld dat de voorkant begint te glijden", legt hij uit. "Hij kan dat gebruiken. Hij voelt dat soort gedrag waarschijnlijk veel sneller aan dan ik en kan dat gedrag gedurende de hele bocht maximaal benutten. Terwijl ik soms, als ik zulke momenten heb – een scherpe instuurreactie, rotatie of een glijdende voorkant – de neiging heb de auto te dwingen te doen wat bij mijn manier van rijden past.”

Bij VCARB, tegenwoordig Racing Bulls, lukte dat Tsunoda wel. Na vier jaar kende hij die auto zo goed dat hij niet hoefde te vechten tegen onverwachte bewegingen en het natuurlijke gedrag ervan kon benutten. Bij Red Bull bereikte hij dat punt niet. Hij bouwde gedurende het seizoen wel vertrouwen op, maar nooit genoeg om op dezelfde manier met de auto om te gaan.

“Normaal gesproken, toen ik met een VCARB reed, respecteerde ik hoe de auto door de bocht wilde rijden. Ik kon dat natuurlijke gedrag van de auto gebruiken. Maar bij Red Bull kon ik dat vermogen veel minder benutten”, vervolgt Tsunoda.

Het vertrouwen in de Red Bull groeide wel, maar kwam volgens Tsunoda nooit op hetzelfde niveau als bij VCARB. Na vier jaar bij dat team kende hij de auto door en door. Bij Red Bull bleef hij gedurende het seizoen zoeken naar dat laatste stukje vertrouwen dat nodig was om alles uit de auto te halen.

“Als ik er nu op terugkijk, denk ik dat het met vertrouwen te maken heeft. Hoewel ik zei dat ik dacht dat ik vertrouwen had, was het waarschijnlijk niet zoveel als in de VCARB waarmee ik vier jaar heb gereden. De Red Bull was nog altijd een compleet andere auto en dat voelde ik meteen toen ik in Suzuka in die auto stapte. Ik kon een bepaald niveau van vertrouwen opbouwen, maar om de volledige prestaties eruit te halen, denk ik dat dit waarschijnlijk iets was wat ik miste en waarnaar ik het hele jaar heb gezocht", aldus Tsunoda.