Verstappen vreesde Grand Prix overwinning in Mexico kwijt te raken

Op het moment dat de safety car het circuit op kwam na de crash van Valtteri Bottas, dacht Max Verstappen dat zijn kansen op de overwinning verkeken waren. Dat de wedstrijdleiding de wedstrijd volledig stillegde, zorgde voor een enorme zucht van verplichting.

Verstappen begon de Grand Prix van Mexico vanaf de vijfde startplaats, nadat hij een dag eerder nog de nodige frustraties had geuit over de set-up van zijn auto in de kwalificatie. Dat de Nederlander als winnaar over de streep zou komen, had hij dus zelf niet verwacht.

"Maar ik denk dat de eerste start mijn race al een stuk beter maakte, doordat ik goed richting de eerste bocht kwam. En vervolgens zag ik natuurlijk het gevecht in bocht vier ontstaan, waardoor ik in een behoorlijk goede positie terechtkwam", blikte hij terug.

Daarna bleek het voor de Red Bull-coureur echter lastig om het tempo van Charles Leclerc te volgen. "Charles reed gewoon bij me weg. Ik kon hem niet echt bijhouden. Ik had niet de snelheid om hem te volgen, maar tegelijkertijd bleef ik wel binnen ongeveer vijf seconden."

Die achterstand bleek cruciaal. Leclerc had een tijdstraf van vijf seconden gekregen, waardoor Red Bull een kans zag om Verstappen bij de pitstops voorbij de Ferrari te krijgen. "Het team heeft het volgens mij heel goed gedaan door tegelijk met hem naar binnen te gaan. En het is altijd heel lastig om met een tijdstraf van vijf seconden ook daadwerkelijk precies vijf seconden stil te staan. Dus ik kwam voor hem terecht", complimenteerde Verstappen.

Hoewel Verstappen daarmee een belangrijke slag had geslagen, was de overwinning nog allerminst binnen. Vooral de snelheid van Andrea Kimi Antonelli baarde hem zorgen. "Kimi vloog nog steeds over de baan op zijn eerste set banden en ik had om de een of andere reden gewoon niet de grip."

Vervolgens dreigde een safetycar de race van Verstappen volledig op zijn kop te zetten. De Nederlander was de ingang van de pitstraat al voorbij toen de neutralisatie werd aangekondigd. "Toen ik de safetycar naar buiten zag komen, net nadat ik de laatste bocht uit was gekomen, en ik niet meer naar binnen kon, dacht ik: 'Dit kan toch niet waar zijn?' Want dan was het waarschijnlijk einde verhaal geweest voor mij. Maar uiteindelijk werd het natuurlijk een rode vlag, waardoor alles weer opnieuw begon."

Bij de herstart stond Verstappen op de eerste plek, niet de ideale positie in Mexico vanwege de lange slipstream die ontstaat. Dat zorgde vooraf voor de nodige zorgen bij de Nederlander, die zich herinnerde hoe lastig de RB22 vaak van zijn plek komt. "Onze starts zijn dit jaar niet geweldig geweest. Maar gelukkig waren ze vandaag allebei goed en daardoor kon ik mijn weg naar de finish vervolgen."

Lewis Hamilton zette Verstappen in de slotfase onder grote druk. "Makkelijk werd het me niet gemaakt. Lewis zat vlak achter me en bleef flink pushen. Het was eigenlijk tot aan de finish één lange kwalificatieronde. Het was een moeilijke race tot aan het einde, waarin ik vooral geen fouten mocht maken. Maar natuurlijk ben ik blij dat ik vandaag heb gewonnen."

Na de vorige Grand Prix in de Verenigde Staten had Verstappen nog zijn onvrede geuit over de strategische keuzes. In Mexico ging het aan de pitmuur wel allemaal goed. "Zoals ik de vorige keer ook al zei: meestal doen we het goed. Alleen soms gaat het een paar keer niet goed, maar dat is het leven. Dat hoort erbij en dat kan gebeuren. Zolang je ervan leert, kom je sterker terug. En dat is precies wat we hebben gedaan", besloot de ex-kampioen.