Verstappen geeft toe dat hij zich zorgen maakte over bizarre Red Bull-uitdaging

Verstappen stond woensdagavond helemaal achteraan op een grid met honderd andere karts voor zich. Onder de deelnemers bevonden zich Red Bull-atleten, content creators, streamers, journalisten en fans uit veertig verschillende landen. De opdracht was duidelijk: Verstappen moest ze allemaal zien in te halen.

Dat bleek vooral in de openingsfase een chaotische aangelegenheid. Nog voordat Verstappen de startlijn had bereikt, was hij al meer dan tien deelnemers voorbij. Bij de hairpin kwamen verschillende karts met elkaar in aanraking en stonden deelnemers achterstevoren. Na slechts twee minuten lag Verstappen al 37ste en waren 63 van zijn honderd tegenstanders uitgeschakeld.

Voor de viervoudig wereldkampioen verdween daarmee ook snel de twijfel die hij voor de start nog had. “Toen ik naar de grid ging en zag waar ik moest starten, met honderd karts voor me, maakte ik me een beetje zorgen. Na mijn eerste ronde met alle chaos dacht ik: ‘Oké, we hebben dit onder controle!’”, blikt Verstappen terug.

Daarna veranderde de opdracht voor hem vooral in een inhaalrace richting de overgebleven koplopers. “Het begon echt leuk te worden en toen ik eenmaal in een ritme kwam, ze één voor één kon inhalen en zag dat het gat kleiner werd, was dat echt spannend”, vervolgt hij.

Voor Verstappen betekende het evenement tegelijkertijd een terugkeer naar de discipline waarin zijn autosportcarrière begon. “Het was geweldig om gewoon weer in een kart te zitten en terug te gaan naar de basis. Het deed me denken aan het racen van vroeger. Het is een heel mooi circuit en goed ontworpen en het was ook leuk dat alle data via de radio aan me kon worden doorgegeven. Ik heb een geweldige dag gehad en het was mooi om met de overwinning naar huis te gaan.”

Artikel gaat verder onder de video.

David Terrien, de ontwerper van het circuit en wedstrijdleider van het evenement, zag van dichtbij hoe Verstappen zich door het enorme veld werkte. Volgens hem bestond er vooraf ook bij Verstappen zelf twijfel over de haalbaarheid van de opdracht.

“Niemand heeft ooit door het verkeer van zo'n groot deelnemersveld gereden. Er is nog nooit een kartrace geweest met zoveel karts. Dus zelfs Max vroeg zich vlak voor de start af hoe hij door het verkeer heen moest komen”, vertelt Terrien.

Vooral de keuzes die Verstappen tijdens de chaotische openingsfase maakte, maakten indruk. “Als je de herhaling bekijkt, koos hij de juiste plekken. Iedere keer dat er een gat was, ging hij ervoor. Hij zat aan de juiste kant van de baan wanneer er aan de andere kant een crash gebeurde. We gaven ze meer snelle ronden om ervoor te zorgen dat ze langer mee konden doen en in de strijd konden blijven. Maar hij was gewoon veel sneller.”

Terrien wijst daarbij niet alleen naar het snelheidsverschil. “Ik denk dat dit het verschil maakt bij Max: zijn starts en zijn reactietijd. Zelfs als het een leuke race is, liet hij zijn vaardigheden op alle vlakken zien. Ik sprak met de race-engineer van Max en we bekeken de herhaling van de start. Max ziet iets wat wij niet zien. Hij ziet dat er een gat gaat ontstaan terwijl dat gat er nog niet eens is. Ik denk dat dit race-inzicht is, iets wat hij heeft en wat de meeste coureurs niet hebben.”

De rondetijden onderstrepen het verschil. Verstappen noteerde met 2.20,673 de snelste ronde van de wedstrijd. De polesitter kwam tot 2.23,327 en was daarmee ruim 2,6 seconden langzamer. Gemiddeld passeerde Verstappen gedurende zijn opmars iedere 21 seconden een deelnemer.

De organisatie probeerde de kopgroep met een extra snelle ronde langer in de wedstrijd te houden, maar ook dat bleek niet genoeg. In ronde veertien haalde Verstappen de laatste deelnemer in en was de opdracht al voltooid, met nog 35 minuten op de klok.