McLaren worstelt ook na zomerstop nog met Mercedes-motor

McLaren heeft in de eerste seizoenshelft moeite gehad om de prestaties maximaal uit Mercedes-motor te halen, waarbij ze voorafgaand aan de zomerstop ook moesten wachten voordat ze de nieuwe spec konden ontvangen. Terwijl Alpine en Williams de motor al in Silverstone ontvingen, moest McLaren wachten tot de Grand Prix van België. Eerder dit jaar hintte Stella ook op een kennisvoordeel van Mercedes betreffende de krachtbron.

Ondertussen heeft McLaren flink aan de auto gewerkt om 'dat deel' in ieder geval te optimaliseren. "Er was niet één specifiek moment waarop alles veranderde. Het was eerder een groeiend besef van de omvang van de uitdaging waar we voor stonden en van de aanpassingen die we moesten doorvoeren", vertelt Stella. "Paradoxaal genoeg gaf de gedwongen onderbreking in april ons waarschijnlijk de kans om ons volledig te richten op het analyseren van de prestaties van de MCL40."

Toen kon McLaren zich focussen op de ontwikkeling van bepaalde onderdelen van de auto en welke richting die ontwikkeling op moest gaan. "Bovendien hebben we de afgelopen maanden de kans gehad om onze kennis van de nieuwe krachtbron van Mercedes HPP verder te verdiepen. Samen met onze technische partners hebben we uitgezocht hoe we die motor het beste kunnen benutten. Het is een lang proces geweest, met hoogte- en dieptepunten, maar we beginnen nu de vruchten daarvan te plukken. Dat gezegd hebbende, verwacht ik dat het optimaliseren van de krachtbron gedurende het hele seizoen 2026 een complexe uitdaging zal blijven."

Stella richt zich weer op de prestaties van de auto en blikt met tevredenheid terug op de zege van Lando Norris in Hongarije. "Niet alleen vanwege het resultaat, maar vooral omdat het aerodynamische pakket dat we op de Hungaroring introduceerden voortkwam uit die gewijzigde ontwikkelingsrichting en ons in staat heeft gesteld een aanzienlijke stap vooruit te zetten op het gebied van competitiviteit", geeft hij aan, verwijzend naar het upgradepakket dat direct goed aansloeg op de MCL40.

Technisch directeur Houldey komt terug op het punt van Stella over de Mercedes-motor en denkt ook dat McLaren veel over de krachtbron heeft geleerd. Na wat problemen bij de start, zoals de DNF van Oscar Piastri in Australië, en de dubbele DNS in China, gaat het nu goed. "Tijdens elk evenement hebben we weer iets meer ontdekt over hoe we de krachtbron optimaal kunnen benutten, hoe we de energie zo goed mogelijk kunnen inzetten en hoe we zoveel mogelijk energie kunnen terugwinnen om die vervolgens zo efficiënt mogelijk te gebruiken", zegt Houldey.

"Ik denk dat die kennis ons ook in de tweede seizoenshelft verder zal helpen. Ik verwacht bovendien dat er op dat vlak nog rondetijd te winnen valt, zonder dat we fundamentele wijzigingen hoeven door te voeren", vervolgt hij. De technische topman van McLaren gaat ervan uit dat de ontwikkeling in de tweede helft niet zal afnemen. "Via ADUO weten we dat verschillende motorleveranciers in de tweede helft van het seizoen upgrades zullen introduceren", wijst hij aan.

De tweede evaluatie van het Additional Development and Upgrade Opportunity-systeem volgde na de Grand Prix van Hongarije. In de vorige ronde werd de Red Bull Ford Powertrains-motor aangewezen als de sterkste ICE en kwam Mercedes op de tweede plek, waarna een opmerking van Wolff voor een nieuwe discussie zorgde. "We weten dus dat daar nog mogelijkheden liggen om rondetijd te winnen. Het is aan HPP om die prestaties aan ons te leveren, maar ik verwacht ook dat Ferrari, Audi en Honda hun teams op die manier nog extra performance zullen geven", aldus Houldey.