Waarom Red Bull met McCullough de ideale bondgenoot voor Verstappen vindt

Met het vertrek van Gianpiero Lambiase naar McLaren verliest Red Bull Racing niet alleen de vaste race-engineer van Max Verstappen, maar ook de man die jarenlang de operationele leiding aan het circuit in handen had. De Oostenrijkse renstal heeft echter al een opvolger op het oog. Volgens Bild wordt Tom McCullough de nieuwe Head of Race Engineering, een functie waarin hij alle race-engineers en de werkzaamheden tijdens Grand Prix-weekenden gaat aansturen.

Voor het grote publiek is McCullough geen bekende naam. Binnen de Formule 1 geldt de Brit echter al jaren als een van de meest gewaardeerde engineers in de paddock. Zijn benoeming laat zien dat Red Bull niet op zoek is naar een flamboyante persoonlijkheid, maar naar iemand die teams laat functioneren.

McCullough is bovendien een zeldzaam voorbeeld van loyaliteit in de Formule 1. Sinds 2006 werkte hij onafgebroken voor de renstal uit Silverstone, die in de loop der jaren veranderde van Midland naar Spyker, Force India, Racing Point en uiteindelijk Aston Martin. In die periode vervulde hij vrijwel iedere belangrijke technische functie: van race engineer tot Chief Race Engineer, Performance Director en later een bredere rol binnen de Aston Martin Performance Group. Begin deze week werd bekend dat hij Aston Martin na dertien jaar zal verlaten.

Wie McCullough tijdens FIA-persconferenties hoorde spreken, merkte al snel een terugkerend patroon. De Brit deed zelden sensationele uitspraken. Waar anderen spraken over revolutionaire updates of enorme stappen, hield hij vast aan dezelfde boodschap: prestaties ontstaan door een optelsom van kleine verbeteringen.

Na de sterke start van Aston Martin in 2023 waarschuwde hij bijvoorbeeld dat de grootste uitdaging niet het bouwen van een snelle auto was, maar het blijven ontwikkelen terwijl de concurrentie hetzelfde deed. Volgens McCullough bestaat de Formule 1 uit een voortdurende ontwikkelingsrace, waarin ieder team iedere week probeert een paar honderdsten van een seconde te vinden. Grote wonderupdates bestaan volgens hem nauwelijks; het draait om consistentie.

Die visie bleef hij ook in de moeilijkere periode van Aston Martin uitdragen. Toen de resultaten terugliepen, sprak McCullough niet over pech of verkeerde beslissingen, maar benadrukte hij juist dat het team de data moest begrijpen en stap voor stap vooruit moest blijven werken.

Een van de coureurs met wie McCullough het nauwst samenwerkte, was Fernando Alonso. In meerdere interviews sprak hij vol bewondering over de tweevoudig wereldkampioen. Volgens McCullough onderscheidt Alonso zich niet alleen door zijn snelheid, maar vooral door de kwaliteit van zijn feedback.

Hij noemde de Spanjaard meermaals ‘uitzonderlijk nauwkeurig’ in het omschrijven van het gedrag van de auto. Daardoor konden engineers veel gerichter bepalen welke ontwikkelingsrichting het meeste rendement opleverde. Wellicht dat dit juist is waarom Red Bull denkt dat McCullough de juiste man in om samen te werken met Max Verstappen, die een zelfde werkwijze als Alonso heeft.

McCullough is een man die de verwachtingen altijd realistisch houdt. Zelfs wanneer Aston Martin meerdere podiumplaatsen behaalde, benadrukte hij dat succes nooit het werk van één coureur of één engineer was. "De Formule 1 is een teamsport", was een boodschap die regelmatig terugkeerde in zijn mediasessies. Volgens de Brit zijn honderden mensen verantwoordelijk voor één goed resultaat.

Dat alles verklaart ook waarom Red Bull bij McCullough lijkt uitgekomen. De functie die hij moet gaan bekleden, draait nauwelijks om het ontwerpen van onderdelen. Als Head of Race Engineering wordt hij de schakel tussen de fabriek in Milton Keynes en het circuit. Hij moet ervoor zorgen dat alle engineers dezelfde kant op werken, strategische keuzes worden afgestemd en de communicatie tijdens raceweekenden soepel verloopt.

Juist daarin heeft McCullough jarenlang uitgeblonken. Collega's omschrijven hem als rustig, benaderbaar en analytisch. Hij is iemand die onder druk overzicht bewaart en discussies met data beslecht, niet met emotie.

Dat is precies het profiel dat Red Bull nodig heeft na het vertrek van Lambiase. De Brit was jarenlang de verbindende factor tussen Verstappen, de engineers en de pitmuur. Die rol moet McCullough straks overnemen, zij het zonder zelf als vaste race-engineer van Verstappen te fungeren.

Zijn komst zal misschien minder aandacht krijgen dan die van Adrian Newey of een nieuwe topcoureur, maar intern kan de impact minstens zo groot zijn. Verstappen heeft de afgelopen jaren herhaaldelijk benadrukt hoe belangrijk vertrouwen en stabiliteit binnen zijn engineering-team zijn.

McCullough staat bekend als iemand die precies dat kan bieden. Geen man van de grote headlines, maar een engineer die processen verbetert, mensen samenbrengt en prestaties uit een organisatie weet te halen. Na twintig jaar in Silverstone begint hij nu aan misschien wel de grootste uitdaging uit zijn loopbaan: ervoor zorgen dat Red Bull ook zonder Gianpiero Lambiase op operationeel vlak tot de absolute top van de Formule 1 blijft behoren.