Antonelli kijkt met bewondering terug op Verstappens leven-of-dood-mentaliteit in 2021

Volgens Antonelli was het 2021-seizoen, en dan met name het einde, minder plezierig voor Mercedes. De jonge Italiaan was destijds nog Mercedes-junior en maakte het seizoen dus van dichtbij mee. Hij bewondert de strijd tussen de twee titanen en de wedstrijd in Abu Dhabi die het begin van Verstappens titelreeks markeerde. "Als toeschouwer was het een ongelooflijk kampioenschap. Natuurlijk was de afloop erg pijnlijk voor ons bij Mercedes, maar als je los ziet van wat er in de laatste race is gebeurd, denk ik dat ze het allebei verdienden", vertelt Antonelli tegenover FormulaPassion.

Hij weet nog goed hoe de spanning zich opbouwde richting de seizoensfinale, en hoe hard er werd gevochten in Saoedi-Arabië - de race ervoor. "Ze reden allebei een ongelooflijk seizoen en maakten op magistrale wijze het verschil ten opzichte van de rest. Uiteindelijk ging het alleen nog tussen hen twee, en het was geweldig om hen met elkaar te zien strijden. Het waren twee coureurs die over de limiet gingen, vooral Max op bepaalde momenten", vervolgt Antonelli, die daarmee geen kritiek levert, maar vooral bewondering wil uiten.

"Ze reden alsof het hun laatste race was: alles of niets, leven of dood. Als coureur is dat bijna motiverend om naar te kijken", concludeert de huidige WK-leider. Vier jaar later debuteerde Antonelli, die tussendoor een goede band heeft opgebouwd met zowel Hamilton als Verstappen, en heeft veel van hen geleerd. "Er zijn situaties waarin je je bewust moet zijn van de omstandigheden en een ander resultaat moet accepteren dan je had gewild. Soms laten de omstandigheden simpelweg niet toe dat je bepaalde dingen doet. Je kunt natuurlijk niet altijd rijden volgens het principe van alles of niets, maar er zijn momenten waarop het werkt, en dan is het echt indrukwekkend."

Het is duidelijk dat Antonelli de twee wereldkampioenen vooral als inspiratiebronnen ziet. Nog steeds bewondert hij de manier waarop ze rijden. "Een van de dingen die ik van hen heb geleerd, is om je niet te veel te laten beïnvloeden door meningen van buitenaf, door wat mensen denken die niet dicht bij je staan en alleen maar kritiek leveren, vaak niet eens op een constructieve manier", doet Antonelli uit de doeken. "Ik heb geleerd me daar niet door te laten beïnvloeden en niet bang te zijn om fouten te maken."

Dat advies was vooral in zijn eerste jaar nuttig. De coureur uit Bologna heeft mede daardoor een enorme stap gezet in zijn tweede jaar in de koningsklasse. "Als ik naar Lewis en Max kijk, is er echter één ding dat ik zelf ook graag zou willen bereiken: het zelfvertrouwen dat zij hebben wanneer ze in de auto stappen, het besef van hun eigen potentieel en van wat de auto onder alle omstandigheden kan. Ik denk dat dat iets heel moois is, maar ook iets wat erg moeilijk te bereiken is."

Verstappen en Hamilton rijden uiteraard met het zelfvertrouwen van meerdere wereldtitels op hun naam, iets waar Antonelli op dit moment nog naartoe aan het werken is. "Elk jaar leer je jezelf, de auto en alles daaromheen beter kennen. Dat niveau van zelfbewustzijn maakt het verschil, omdat zij onder alle omstandigheden meedoen om de prijzen. Dat is iets waar ik ook naartoe wil groeien", sluit Antonelli af. De Mercedes-coureur gaat met een voorsprong van vijftig punten beginnen aan de tweede seizoenshelft in Zandvoort.