Algemeen
Stoelendans 2022: De rol van een juniorprogramma
Iedere coureur, jong of oud, heeft de droom om ooit deel te kunnen nemen aan de koningsklasse van de motorsport, de Formule 1. Coureurs beginnen vaak op hele jonge leeftijd met karten en hopen met behulp van genoeg talent en geld het ver te kunnen schoppen. Iets wat deze jonge talenten hierbij kan helpen, is een juniorprogramma.
Juniorprogramma’s
Formule 1-teams zijn zelf ook op zoek naar talenten voor de toekomst en houden jonge coureurs met veel overwinningen nauw in de gaten. Een aantal teams hebben hun eigen juniorprogramma opgericht, waar ze deze talenten een contract kunnen aanbieden om hun race carrière, deels, te financieren.
Deze programma’s bestaan vaak uit fysieke training, maar ook uit psychologische hulp om alle competenties waar goede coureurs over beschikken verder te ontwikkelen. Vaak krijgen de coureurs hierdoor de mogelijkheid om te oefenen op simulatoren en gebruik te maken van andere faciliteiten die hen kunnen helpen hogerop in de sport te komen.
Meestal krijgen deze jonge coureurs niet alleen geld om te racen, maar krijgen ze ook een trainer aangewezen, worden ze voorzien van trainings- en voedingsschema’s om te volgen voor optimale prestaties en krijgen ze de kans om in iedere klasse bij de beste teams te racen, zodat de coureur alleen maar hoeft te focussen op de beste prestaties leveren.
Niet elk Formule 1 team beschikt over een juniorprogramma, maar Mercedes, Red Bull, Ferrari, McLaren, Alpine, Alfa Romeo en Williams maken hier weldegelijk gebruik van.
Red Bull Junior Team
Niet ieder junior programma is even succesvol. Een team dat een erg sterk junior programma heeft, is Red Bull Racing. Het junior team werd in 2001 opgericht als Red Bull’s Europese coureursprogramma en is inmiddels uitgegroeid tot een opleidingsprogramma waar een aantal succesvolle coureurs uit voortgebracht zijn. Denk hierbij aan Daniel Ricciardo, Sebastian Vettel, Carlos Sainz, Pierre Gasly en natuurlijk Max Verstappen.
Helmut Marko is verantwoordelijk voor het Red Bull Junior Team. Dit juniorteam was van 1999 tot 2003 een raceteam, actief in de Formule 3000, gesponsord en gerund door de Oostenrijker. Hierna werd het team omgedoopt tot een opleidingsprogramma voor potentiële F1-coureurs.
Het juniorteam van Red Bull zorgt niet per se voor een eigen team in iedere klasse van de motorsport, maar sponsort haar talentvolle coureurs zodat zij met dit geld een plek kunnen bemachtigen bij een al bestaand raceteam in de juiste raceklasse. Dit bespaart het juniorteam uiteindelijk kosten, want zo hoeven zij niet in iedere klasse een team en auto te hebben maar kunnen ze andere teams betalen om hun jonge talenten een stoeltje te bieden. Op deze manier kunnen de coureurs op elk niveau van de sport instappen en hebben ze geen probleem door het gelimiteerde aantal stoeltjes dat zou bestaan als ze alleen met het team van Red Bull zouden rijden.
In de Formule 1 heeft Red Bull twee teams tot haar beschikking: Red Bull Racing en het zusterteam AlphaTauri. Wanneer een jonge coureur uit het talententeam genoeg ervaring heeft voor Formule 1, stroomt deze vaak door naar AlphaTauri. Hier krijgt de nieuwe coureur de kans om ervaring op te doen in Formule 1, zonder de zware prestatiedruk die bij Red Bull Racing heerst.
Wanneer een coureur voldoende ervaring heeft opgedaan bij AlphaTauri en consistent presteerde, zou hij door kunnen stromen naar Red Bull.
Max Verstappen als junior bij Red Bull
Van deze doorstroom naar Red Bull was ook sprake in de carrière van Max Verstappen. Verstappen is één van de coureurs die via het Red Bull Junior Team de Formule 1 binnen is gekomen. De Nederlander werd in 2014 lid van het juniorprogramma van Red Bull. Hiernaast kreeg hij ook een aanbod van het programma van Mercedes, maar hij is uiteindelijk toch voor Red Bull gegaan. Verstappen reed tijdens het weekend van de Grand Prix van Japan een vrije training, wat hem de jongste coureur maakt die ooit deel heeft genomen aan een Grand Prix-weekend.
Deze vrije training was om hem voor te bereiden op zijn eerste seizoen als F1-coureur. Verstappen werd voor 2015 aangekondigd als coureur voor Scuderia Toro Rosso. De jonge Nederlander was tijdens zijn debuut bij de Grand Prix van Australië 17 jaar en 166 dagen. Tijdens het seizoen van 2016 werd aangekondigd dat Verstappen Daniil Kvyat zou vervangen bij Red Bull en Kvyat werd teruggezet naar Toro Rosso.
De Limburger maakte zijn debuut bij Red Bull tijdens de Grand Prix van Spanje. Verstappen startte de race vanaf P4 en wist tijdens de Grand Prix naar voren te rijden. Lewis Hamilton en Nico Rosberg hadden elkaar uitgeschakeld tijdens de race, dus Verstappen had alleen zijn teamgenoot Daniel Ricciardo nog voor zich rijden. Dankzij een extra pitstop voor Verstappen kon de Nederlander uiteindelijk aan Ricciardo voorbijgaan en Kimi Raikkonen lang genoeg achter zich houden om de Grand Prix uiteindelijk te winnen. Het jonge Red Bull-talent was toen 18 jaar en 228 dagen.
Huidige F1-coureurs uit juniorprogramma’s
Verstappen is niet de enige coureur van de huidige grid die uit een juniorprogramma komt. Zo komen George Russell en Esteban Ocon allebei uit het Mercedes Junior Team. Ocon was in 2019 de reservecoureur voor Mercedes. Er ging een gerucht rond dat de Fransman vanaf 2020 Valtteri Bottas zou vervangen bij Mercedes, maar dit is er nooit van gekomen. Uiteindelijk is Ocon naar Renault gegaan in 2020, wat zorgde voor een eind aan zijn contract met Mercedes.
George Russell rijdt natuurlijk al een aantal jaar bij Williams, maar de jonge Brit maakt vanaf 2017 tot op heden deel uit van Mercedes' juniorprogramma. In 2018 werd de Brit reservecoureur van de Duitse renstal en in 2020 mocht Russell tijdens de Grand Prix van Sakhir invallen voor Lewis Hamilton, die corona opgelopen had.
Ook Ferrari heeft een juniorprogramma, de Ferrari Driver Academy. Een coureur die via dit programma de Formule 1 is binnengekomen, is Sergio Perez. Toen Lewis Hamilton in 2013 naar Mercedes ging, kreeg Perez zijn plek bij McLaren en verliet daarbij niet alleen Sauber, maar ook de Ferrari Driver Academy. Een andere succesvolle coureur uit dit programma is huidig Ferrari-coureur Charles Leclerc.
Het McLaren Young Driver Programme heeft een aantal succesrijke coureurs opgeleid voor de koningsklasse. Niet alleen de wereldkampioen Lewis Hamilton hoorde hierbij van 1998 tot 2008, ook Lando Norris, Alexander Albon en Kevin Magnussen behoorden allemaal tot dit programma.
Nicholas Latifi en Lance Stroll hoorden allebei bij de Williams Driver Academy. Beide coureurs maakten hun Formule 1-debuut bij de Britse renstal.
