F1 LIVE | Verstappen op jacht naar pole position in kwalificatie Baku

Verstappen zat er vanaf het begin van het weekend goed bij. In VT1 kwam hij tot een 1:45.787, waarmee hij vier tienden moest toegeven op Russell. Charles Leclerc eindigde slechts vier duizendsten achter Verstappen als derde, terwijl Lewis Hamilton de vierde tijd reed. Verstappen meldde vroeg in de sessie dat zijn RB22 naar rechts trok wanneer hij rechtdoor reed en schoot later bij bocht 1 rechtdoor.

In VT2 kwam Mercedes sterker voor de dag. Verstappen stond op de mediumband aanvankelijk bovenaan met een 1:44.492, maar tijdens de kwalificatiesimulaties op de zachte band liep het verschil op. Russell reed een 1:43.347 en was daarmee 0,552 seconde sneller dan teamgenoot Kimi Antonelli. Verstappen volgde op de derde plaats met een achterstand van 0,827 seconde. Leclerc en Hamilton completeerden de top vijf.

De Nederlander meldde tijdens VT2 ook dat hij veel moest corrigeren in zijn Red Bull. “Ik ben constant aan het corrigeren omdat mijn achteras van de grond komt”, liet Verstappen via de boordradio weten aan zijn team. Ondanks het grote verschil met Mercedes was hij na de eerste dag positief over de RB22. Verstappen gaf aan tevreden te zijn met de auto en stelde dat de updates zich gedroegen zoals Red Bull had verwacht.

Mercedes maakte donderdag veel indruk in Baku. Russell reed in zowel VT1 als VT2 de snelste tijd, terwijl Antonelli in de tweede training als tweede eindigde. De Italiaan had eerder op de dag een groot deel van VT1 gemist nadat hij met een hydraulisch probleem bij bocht 7 tot stilstand kwam.

McLaren kende donderdag meer problemen. Oscar Piastri meldde in VT1 hevige trillingen tijdens het remmen en ook Lando Norris verloor tijd op de baan. In VT2 konden beide coureurs meer ronden afleggen, maar Norris kwam niet verder dan P6 en Piastri eindigde als achtste. Ferrari zat met Leclerc en Hamilton in beide trainingen dichter bij de voorste posities.

De kwalificatie in Baku bestaat zoals gebruikelijk uit Q1, Q2 en Q3. De startpositie kan op het stratencircuit van belang zijn, maar pole position is in Azerbeidzjan geen garantie voor de overwinning. Slechts drie eerdere races in Baku werden gewonnen door de coureur die vanaf pole position vertrok. Verstappen weet wel hoe het is om vanaf de beste startpositie te winnen: in 2025 pakte hij pole position en won hij vervolgens de Grand Prix.