Drama voor Verstappen in GP China, Antonelli stormt naar eerste F1-zege

Vlak voor de start van de race was Red Bull druk bezig aan de RB22 van Verstappen, die een probleem leek te hebben aan de achterkant van zijn F1-wagen. Verstappen stond al opgesteld op de Formule 1-grid, maar er werd hard gewerkt aan zijn bolide. Terwijl teamleden probeerden het zicht te blokkeren, was duidelijk zichtbaar dat er werd gesleuteld aan de achtervleugel.

Volgens Red Bull Racing-teambaas Laurent Mekies viel het allemaal wel mee en hij maande dan ook tot kalmte. "Nee, het is prima. We waren alleen niet helemaal tevreden over de nauwkeurigheid van de afstelling van de vleugel op weg naar de startgrid”, vertelde hij in gesprek met Viaplay. Van een groot probleem leek uiteindelijk inderdaad geen sprake te zijn en de Nederlander kon gewoon van start gaan.

Bij McLaren waren de problemen groter. Zowel Lando Norris als Oscar Piastri kon niet van start gaan in de race. Bij Norris werd het probleem eerder gevonden dan bij Piastri; hierdoor bleef de regerend wereldkampioen in de garage staan, terwijl zijn teamgenoot zijn plek innam op de grid. Enkele minuten voor de start werd er echter ook bij de Australiër een probleem gevonden, waarna zijn wagen werd teruggeduwd naar de pits. Beide McLarens moesten daarom vanuit de pitstraat starten, maar hebben ook dat niet gehaald. Dat betekende een DNS voor beide wagens van de regerend wereldkampioenen.

Ook Alexander Albon en Gabriel Bortoleto konden de race niet starten. Albon zou vanuit de pitstraat starten, maar zat met een hydraulisch probleem dat niet op tijd kon worden opgelost door Williams. Bij de wagen van Bortoleto werd vlak voor de start een probleem gevonden, waardoor de Audi-coureur werd teruggeduwd naar de pits en nooit meer naar buiten kwam.

Hij vreesde er al voor, en die vrees werd werkelijkheid: Verstappen maakte opnieuw een zeer slechte start. De viervoudig wereldkampioen verloor veel plekken, waardoor hij terugviel naar de veertiende plaats. Hij wist al snel wat plaatsen terug te winnen, maar begon door die slechte start al met een achterstand aan de race.

Teamgenoot Isack Hadjar kwam aanzienlijk beter weg en begon goed aan zijn eerste ronde, maar die vreugde was van korte duur. Hij spinde van de baan, waardoor hij laatste kwam te liggen. Daarbij raakte hij bijna de Haas van Oliver Bearman, die de RB22 ternauwernood kon ontwijken.

Verstappen had opnieuw pech toen de safety car naar buiten kwam vanwege de gestrande Aston Martin van Lance Stroll, die problemen had met de batterij van zijn Honda-motor. Dat gebeurde slechts een ronde nadat de Nederlander zijn stop al had gemaakt, waardoor hij een gratis pitstop misliep. Zijn concurrenten konden wél stoppen zonder tijdverlies. Even later kwam de race ook ten einde voor Fernando Alonso: hij parkeerde zijn bolide in de garage van Aston Martin vanwege extreme trillingen van de Honda-motor.

Halverwege de race vond er een magistraal duel plaats tussen Ferrari-coureurs Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Zij meldden zich bij de start al vooraan, maar konden op de lange termijn geen vuist maken tegen Mercedes. Wel hadden ze Russell enige tijd in hun spiegels, die enige moeite had om de Ferrari’s in te halen. “Man, ze zijn gewoon snel op alle plaatsen waar het telt!”, klonk het enigszins gefrustreerd vanuit de cockpit van Russell.

Leclerc en Hamilton wisselden meermaals van positie, wat prachtige beelden opleverde. Uiteindelijk wist Russell zich een weg langs Hamilton te banen, waardoor het duel onderbroken werd. Nog even zat de Brit vast achter Leclerc, tot hij ook hem verschalkte en zich positioneerde op P2 achter teamgenoot Antonelli, die intussen aan de horizon verdwenen was.

De Ferrari-coureurs gingen hierna ongestoord verder met hun duel en uiteindelijk was het Hamilton die aan het langste eind trok. Leclerc moest hierdoor genoegen nemen met de vierde plaats. Achter hem reed Bearman lange tijd rond op de vijfde plaats, die de Haas-coureur tot het einde wist vast te houden.

Voor Verstappen eindigde de race vroegtijdig. Zo'n tien ronden voor het einde van de Formule 1-race verloor hij het vermogen in zijn Red Bull Ford Powertrains-motor, waarna hij van Gianpiero Lambiase de instructie kreeg om zijn F1-wagen terug te rijden naar de pits. Daarmee werd Verstappen de zevende uitvaller in de race.

Antonelli had een paar ronden voor het einde nog een momentje waarbij hij kort van de baan raakte, maar hij herstelde zich en wist zijn voorsprong op Russell te behouden. Het resulteerde in de eerste Grand Prix-overwinning voor de 19-jarige Italiaan, die vergezeld wordt door Russell en Hamilton op het podium.