Waarom Jonathan Wheatley ineens vertrok bij Audi: reconstructie van een bewogen week

Toen er in Shanghai - waar de Formule 1 was neergestreken voor de tweede Grand Prix van het seizoen - in de paddock het gerucht rondging dat Aston Martin interesse had in Jonathan Wheatley om Adrian Newey als teambaas op te volgen, was er intern bij Audi de nodige verbazing.

Vrijwel direct werd er door de leiding van de renstal aan Wheatley gevraagd wat er klopte van al deze verhalen? De Brit, decennialang aan Red Bull Racing verbonden, liet intern weten dat er helemaal niets speelde. Dat werd door Wheatley herhaald toen een journalist van de Duitse krant Bild hem op de man af vroeg naar de vermeende interesse van het team van mede-eigenaar Lawrence Stroll.

Toch bleven de geruchten opborrelen, steeds luider en steeds vaker. Opnieuw werd er aan Wheatley gevraagd: ‘Ben je in gesprek met Aston Martin?’ En net zoals de eerdere momenten, zei de Britse teambaas dat er niets gaande was.

Toch liet Wheatley in de loop van donderdag aan Audi weten een moment te willen hebben met Gernot Döllner, de CEO van de autofabrikant. Dat gesprek vond een dag later plaats, al hoefde daarvoor niet de agenda worden leeg geruimd. Tenslotte was er reeds maanden eerder een oorspronkelijk regulier overleg gepland.

De boodschap die Wheatley daar had, schokte Döllner. Wheatley gaf namelijk aan om persoonlijke redenen per direct te willen stoppen als teambaas van het Audi F1-team. GPblog begrijpt dat de voornaamste reden om afscheid te nemen was dat de vrouw van Wheatley grote heimwee naar Groot-Brittannië had en vanuit Zwitserland terug wilde keren naar huis. Over een overstap naar Aston Martin is in dat onderhoud met de CEO niets gezegd, ook al werd daar expliciet naar gevraagd.

Amper twee uur nadat de woordvoerder van het Audi F1-team aan GPblog had verteld dat er geen updates over Wheatley waren, werd er door de persdienst een bericht de wereld ingestuurd waarin het afscheid van de Brit alsnog bekend werd gemaakt. Ook hierin werd gemeld dat de reden ‘persoonlijk’ was. Over Aston Martin werd met geen woord gerept.

Dat team kwam op zijn beurt niet lang na het bericht van Audi eveneens met een statement. Waar wellicht werd gedacht dat de komst van Wheatley werd aangekondigd, liet Aston Martin zeer stellig weten dat Adrian Newey op zijn post blijft. Het bericht werd afgesloten met een opmerkelijke zin: "We worden regelmatig benaderd door senior executives van andere teams die zich bij Aston Martin Aramco willen aansluiten, maar conform ons beleid geven we geen commentaar op geruchten en speculaties."

GPblog hoorde in de dagen voorafgaand aan dit bericht reeds dat het afzwaaien van Newey als teambaas (om louter verder te gaan op de technische afdeling) momenteel helemaal niet aan de orde was. Weliswaar is bekend dat de topontwerper op enig moment terug zal treden - dat heeft hij tenslotte in Qatar vorig jaar zelf gezegd - maar dat moment is niet nu. Dat kan zomaar over een hele poos zijn, wellicht zelfs in 2027.

Mocht er een opvolger gezocht worden, dan staat Wheatley ongetwijfeld op het lijstje, zo begreep deze website. Zou Aston Martin op enig moment voor Wheatley willen gaan, dan is geduld sowieso noodzakelijk. De komende zes tot twaalf maanden zit Wheatley vanwege het verplichte gardening leave namelijk thuis.

Buiten Wheatley zijn er overigens voor Aston Martin weinig alternatieven. Andreas Seidl was in de running, maar de Duitser bedankte recentelijk voor de job. Christian Horner is veel in verband gebracht met het groene team, maar de Brit wil ook aandeelhouder van een F1-team worden. Natuurlijk is het de vraag hoe hard zo’n eis blijft, mocht Horner beseffen dat alternatieven in de Formule 1 nauwelijks voor hem beschikbaar zijn.

Na een onrustige week zijn er in elk geval twee teams die volop in de schijnwerpers staan. Jonathan Wheatley is de persoon die zij beide gemeen hebben.

De hoofdpersoon zelf is nog nergens aan het woord geweest. Hij lijkt bewust voor de stilte te hebben gekozen. Alleen Wheatley kan uiteindelijk uitleggen wat al zijn beweegredenen waren om te stoppen bij Audi. De Duitse fabrikant zou dat zelf graag ook willen weten, want er is nog steeds het gevoel dat niet alle feiten op tafel liggen.