Verstappen voert druk flink op, net als Red Bull antwoorden zoekt

Inmiddels is het een beproefd recept. Op momenten dat Max Verstappen druk op de ketel wil zetten, melden hij, vader Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen zich met een verhaal in De Telegraaf. De uitspraken zijn altijd keurig én duidelijk; een slimme manier om via een bevriende journalist extra druk op de ketel te zetten.

Ongetwijfeld lazen de beleidsmakers van Red Bull GmbH en Red Bull Racing hoe Vermeulen donderdag in het lijfblad vertelde dat Verstappen het liefste bij de Oostenrijkers blijft, maar dat de voormalig wereldkampioen zeker niet in de middenmoot wil rondrijden. “De zevende plek in het wereldkampioenschap is niet waar Max en Red Bull thuishoren”, sprak de manager streng. En ook: “Uiteindelijk is Max niet geboren om mee te doen in het middenveld.”

Met andere woorden: het moet structureel beter op technisch vlak. De op de Red Bull RIng geïntroduceerde updates moeten daarvoor zorgen, maar afgaande op de eerste dag - natuurlijk, het is heel vroeg - is niet meteen het gat naar Mercedes, McLaren en Ferrari gedicht. Wie Verstappen na afloop van de tweede training in het bloedhete Spielberg hoorde, kon zich bovendien nauwelijks aan de indruk onttrekken dat hij niet volledig tevreden was op de nieuwigheden op zijn RB22. “We komen tekort”, was de meest in het oog springende conclusie van Verstappen.

Het interview van Vermeulen en vervolgens de constatering van hun sterrijder is het laatste dat Red Bull momenteel wil horen. De renstal had stiekem gehoopt dat de auto direct over de baan in Oostenrijk vloog; daarmee het signaal afgevend dat Verstappen nergens anders heen hoefde te gaan. Maar ook dit weekend in Spielberg gaat dergelijk uitsluitsel niet komen.

Ondertussen deed teambaas Laurent Mekies er tijdens een persconferentie alles aan om uit te stralen dat hij zich geen enkele zorgen maakt over het aanblijven van Verstappen. "Zoals ik een paar weken geleden al zei, vragen wij Max niet elke week of hij blijft. Hij is hier, hij werkt hard met ons samen en helpt ons om de juiste ontwikkelingsrichting voor de auto te vinden. Ook vanochtend heeft hij weer uitgebreide tests en analyses uitgevoerd tijdens de sessies, om elke mogelijke verbetering te ontdekken. Daarom is dit (een afscheid, red.) voor ons geen onderwerp van discussie.”

Vast des te vervelender voor Red Bull is dat uitgerekend op zo'n cruciaal moment in het seizoen opnieuw een kopstuk van plan is te verkassen. Paul Monaghan wil de overstap maken naar Cadillac. Weer een vertrouweling van Verstappen die gaat, weer iemand met een berg aan kennis. Weer iemand die je niet zomaar hebt vervangen. En ook een ontwikkeling die Verstappen de munitie kan geven om zijn heil elders te zoeken.

Zo blijven het spannende tijden voor Red Bull en Verstappen; iets dat zich ongetwijfeld vandaag doorzet. Dan is de kwalificatie voor de Oostenrijkse Grand Prix, op een circuit in eigendom van Red Bull. Juist daar wil Red Bull schitteren. Als straks alle coureurs voluit gaan over de snelle baan, wordt nog duidelijker of Red Bull in elk geval op dit gebied terrein heeft gewonnen.