Red Bull heeft diagnose gesteld: dit moet Verstappen weer vooraan brengen

Na een vierde plaats voor Max Verstappen in de Grand Prix van Spanje, zo’n 40 seconden achter Hamilton, is Red Bull Racing van plan om komend weekend in Oostenrijk een groot upgradepakket te introduceren, niet alleen om de aerodynamische prestaties van de auto te verbeteren maar ook om hem lichter te maken, wat een grote impact zal hebben op het rijgedrag. Volgens teambaas Laurent Mekies “zal het pakket voor Oostenrijk op zichzelf niet genoeg zijn”, maar het zal Red Bull wel helpen om het gat met de andere drie topteams te verkleinen.

Het Grand Prix-weekend van Spanje was een lastig weekend voor Red Bull, omdat het de zwaktes van de RB22 ten opzichte van andere auto’s blootlegde. Na een zeer positieve en bemoedigende prestatie in zowel Canada als Monaco had Red Bull het in Barcelona enorm moeilijk, niet alleen in de kwalificatie maar ook in de race. De RB22 presteert het best op de rechte stukken en in zeer langzame bochten, waar mechanische grip nodig is.

Het is dan ook geen verrassing dat Verstappen op het podium kwam in Montreal, een stop-and-go-circuit, en vocht voor poleposition in Monaco, wederom een layout waar het chassis en de mechanische grip een enorm verschil maken. De auto heeft echter nog steeds moeite in de middel- en hoge­snelheidsbochten en deze beperking kwam zowel in Suzuka als in Barcelona naar voren. De RB22 genereert aanzienlijk minder downforce uit de vloer en de carrosserie in vergelijking met Ferrari en Mercedes.

Dit zet de banden in de bochten onder grotere druk, waardoor ze oververhit raken en vooral veel sneller degraderen als de auto meer brandstof in de tank heeft. In Barcelona werd deze zwakte ook nog eens versterkt door de warme omstandigheden en de zachtere compounds die Pirelli dit seizoen heeft meegenomen, twee aspecten die bandmanagement belangrijker maakten dan ooit.

“Ik denk dat we in Barcelona een realitycheck verwachtten. De eerste baan met een lang recht stuk, de medium- en hoge­snelheidsbochten; het is waarschijnlijk de eerste keer sinds China en Japan dat we terugkomen op dit soort circuit. Dus we verwachtten zeker een andere prestatie dan in Monaco, waar we zeker voor poleposition konden vechten,”legde Laurent Mekies uit na afloop van de Grand Prix van Spanje.

Een andere zwakte die de auto nog steeds heeft ten opzichte van Mercedes en Ferrari is het extra gewicht, dat weliswaar iets is verminderd ten opzichte van het begin van het jaar met het pakket dat in Miami werd geïntroduceerd, maar nog steeds een grote beperking vormt, vooral op het gebied van bandenslijtage.

Om die reden zal het team volgend weekend in Oostenrijk een groot upgradepakket introduceren, om extra gewicht kwijt te raken en de prestaties van de auto te verbeteren, met name in de hoge­snelheidsbochten.

Gevraagd naar dit onderwerp na de race in Barcelona, antwoordde Mekies als volgt: “Onze volgende grote update is uiteraard in Oostenrijk. Maar, weet je, hij is alleen zo goed als de echte rondetijd die hij op de baan oplevert. Er bestaat geen twijfel over dat het Oostenrijkse pakket op zichzelf niet genoeg zal zijn. We weten dat we verdere stappen nodig zullen hebben. Het traject van progressie boeken, waar we sinds Japan mee bezig zijn, is dat we blijven naderen, dat we niet meer praten over vier tienden, maar hopelijk over minder.”

"Het plan is om de auto daar wat minder te laten ‘eten’, en hem op een klein dieet te zetten,” zei de Fransman met een knipoog.

De Red Bull Ring zal een echte proeftuin vormen voor de geüpdatete auto. Ook dit jaar is er geen sprintformat, waardoor het team extra trainingstijd heeft om aan de auto te werken vóór de kwalificatie, runs tussen de twee auto’s te vergelijken en de op de baan verzamelde data te vergelijken met de simulaties.

Bovendien zullen de aanwezigheid van middelhoge en hoge­snelheidsbochten het team in staat stellen te verifiëren hoe het nieuwe pakket de prestaties van de auto beïnvloedt. De Red Bull Ring belast de banden ook zwaar, vooral de achteras in raceomstandigheden, door de aanwezigheid van veel langzame bochten en tractiezones. Om die reden zal het voor de ingenieurs van Red Bull nuttig zijn om effectief te zien of de geüpdatete versie van de RB22 het gat naar Mercedes en Ferrari op het gebied van bandmanagement heeft verkleind.

Uiteindelijk zou Red Bulls thuisrace in Oostenrijk een echt keerpunt voor het seizoen van het team kunnen zijn. Als het nieuwe pakket werkt en ze het gat naar de topteams iets kunnen dichten, dan zouden ze deze zomer op circuits die hen beter liggen weer kans kunnen maken om voor het podium te vechten.