De nieuwe AMR26 ontleed: waar Aston Martin eindelijk de winst vond

Na een zeer moeilijke seizoensstart, waarna er geen kans was om mee te strijden met de andere teams in de middenmoot, kwam Aston Martin met een vrijwel volledig nieuwe auto. Op de vrijdag in Hongarije introduceerde de Britse renstal maar liefst zestien nieuwe onderdelen die een gigantisch upgradepakket vormden. Deze ingrijpende updates hebben zowel op de aerodynamische kant als op de algehele body van de auto invloed gehad, waardoor de AMR26 dichter bij het minimumgewicht komt dat door het reglement is vastgesteld.

De nieuwe auto - aanzienlijk lichter en verbeterd qua downforce vergeleken met de specificatie die Stroll en Alonso tot aan de Grand Prix van België gebruikten - stelde Alonso in staat om zijn eerste Q2 van het jaar te behalen, met iets meer dan 2,5 seconden achterstand op polesitter Lando Norris.

Dit betekende een belangrijke stap vooruit ten opzichte van eerdere races, waarin de Aston Martin-coureurs consequent de achterste startrij bezetten. Verdere aerodynamische updates worden verwacht in Nederland, samen met de officiële introductie van de nieuwe Honda-motor met ADUO, wat een extra stap vooruit moet bieden om Alonso en Stroll consistent te laten strijden om punten.

Zoals teambaas Adrian Newey al enkele weken geleden liet doorschemeren, was het al bekend dat Aston Martin een “B”-spec van zijn single-seater zou meenemen naar de Grand Prix van Hongarije, nadat de grenzen en gebreken van het oorspronkelijke AMR26-project duidelijk waren geworden.

Afgezien van beperkingen van de krachtbron, die heftige trillingen veroorzaken en de auto zowel op de rechte stukken als tijdens het inzetten van de elektrische vermogensafgifte zeer traag maken, had de eerste auto die door Adrian Newey is ontworpen ook te kampen met instabiliteit in alle fases van de bochten.

Deze problemen werden veroorzaakt door een gebrek aan downforce en, vooral, het overmatige gewicht van de auto door de kwetsbaarheid van het chassis en de voorvleugelneus.

Na een reeks zorgvuldige analyses en evaluaties in de fabriek in Silverstone keurde het team het pakket voor Hongarije goed, dat ingrijpende herzieningen omvatte over alle externe delen van de auto, evenals een forse gewichtsreductie van het chassis en de neus.

Kijken we naar de onderstaande tekening, dan zijn vanuit zijaanzicht verschillende nieuwigheden zichtbaar met betrekking tot zowel de vloer als de vorm van de sidepods. Beginnend aan de voorkant heeft de bargeboard een volledig andere vorm en hoogte dan de vorige versie: de nieuwe spec bestaat uit 3 horizontale elementen en één verticaal element daarboven, maar met een aanzienlijk lagere hoogte dan de oplossingen die door alle hoofdconcurrenten worden gebruikt (paarse pijl).

Deze oplossing dient om de turbulentie die door de voorwielen wordt gegenereerd te beheersen en te voorkomen dat deze onder de vloer wordt gezogen, wat de luchtstroom onder de auto zou verstoren. Daarnaast is ook de vloer zelf volledig herontworpen in het gedeelte vóór de achterwielen (rode cirkel en pijl): een cruciaal gebied, niet alleen voor het managen van turbulentie rond de achterwielen, maar ook om lucht in de "mousehole” te forceren en de luchtstroom richting de diffuser te vergroten.

Verder heeft de sidepod zelf een heel andere vorm vanaf de koelinlaten (gele pijl): deze zijn herontworpen om breder en smaller te zijn dan voorheen, en iets hoger gepositioneerd. Dit maakt het mogelijk om lucht naar de grote onderuitsparing onder de sidepod te leiden, waarmee een extra kanaal wordt gecreëerd om de diffuser te voeden.

Het achterste gedeelte van de sidepod is ook aangepast (groene pijl) en vertoont nu een andere krommingshoek om beter aan te sluiten op de motorkap en de luchtstroomovergang richting de achtervleugel te versoepelen. Daarnaast zijn de aerodynamische steunen aan de zijkanten van de halo aangepast: het grote verticale vleugeltje dat eerder aanwezig was, is vervangen door twee kleine vleugeltjes die zich precies op de “schouders” van de halo bevinden (blauwe cirkels en pijlen) om een reeks kleine wervels te genereren die de luchtstroom richting de motorkap te versterken.

Naast het volledig herontwerpen van het achterste deel van de motorkap met een extra koeluitlaat naast de hoofdopening, is er ook een stromingsgeleider aanwezig met een veel verfijndere vorm dan de versie die tot en met Spa-Francorchamps werd gebruikt (roze pijl). Dit element helpt de turbulentie te verminderen en de luchtstroom richting de achtervleugel minder turbulent te maken.

In dat verband is ook de achtervleugel in meerdere details herzien: zoals aangegeven door de oranje pijlen, heeft de Straight Line Mode (SM-actuator) nu een extra gebogen steun die aan de bovenste flap is bevestigd, en er is een reeks vleugeltjes verschenen op de achterrand van de bovenste flap om de gegenereerde downforce licht te verhogen: een populaire oplossing bij teams op een circuit met veel downforce zoals Boedapest.

Aan deze oplossingen zijn een nieuwe voorvleugel, een nieuwe neus en nieuw ontworpen voorremkanalen toegevoegd, gericht op het verbeteren van het koelbeheer en de luchtstroom binnenin de wielvelg, naast verdere aanpassingen aan de diffuser. Deze oplossingen werden vanaf VT1 op beide auto's gemonteerd, aangezien het doel van het team was om zoveel mogelijk informatie te verzamelen en te begrijpen hoe deze nieuwe specificatie werkt, zodat ze een richting voor de afstelling voor het weekend konden uitzetten.

Het team gebruikte de twee sessies op vrijdag om het gedrag van de nieuwe auto beter te begrijpen, voordat gerichte afstellingswijzigingen werden doorgevoerd voorafgaand aan de kwalificatie. Dit leverde Alonso een veel betere auto op in de bochten en, cruciaal, in het bandbeheer, dankzij het aanzienlijk lagere gewicht en de toegenomen downforce. Dankzij deze updates haalde hij voor het eerst dit seizoen Q2 in de kwalificatie.

"Ja, zeker ben ik blij. Ik denk dat wanneer je bijna een nieuwe auto meebrengt, het belangrijk is dat de correlatie klopt en je levert wat je verwacht te leveren. Dus ook al is het wat we verwachtten, denk ik dat het belangrijk was om dat te hebben en niet voor een nare verrassing te komen staan", begon de voormalig tweevoudig wereldkampioen tegenover onder meer GPblog na de sessie.

Volgens de Spanjaard valt er met dit nieuwe pakket nog veel te winnen. "We begrijpen het pakket nog niet volledig. Ik denk dat het nog vroeg is. Ik denk dat er meer potentieel in de auto te ontgrendelen valt, maar dat is normaal wanneer je zo'n groot pakket hebt. En helaas zijn we gisteren ook één auto kwijtgeraakt in de vrije training, dus we lopen nog achter qua ervaring met deze onderdelen."

Tijdens de race werd pas echt duidelijk hoeveel vooruitgang het team had geboekt, waar Stroll en Alonso erin slaagden om te finishen vóór beide Williams, beide Haas-auto's en zelfs Franco Colapinto's Alpine - een duidelijke aanwijzing voor verbetering in het bandbeheer, vooral op een circuit dat zo veeleisend is voor de achterbanden en bij zulke hoge temperaturen.

Deze prestatie vormt zeker een positieve stap in de goede richting. Zoals Alonso echter benadrukte, zijn verdere updates nodig om echt de strijd met de middenmoot aan te gaan, en het zal minstens een paar races duren om dit pakket volledig te begrijpen en de engineers in staat te stellen een optimale afstelling te vinden. Niettemin vormt de prestatie van afgelopen weekend in Hongarije de eerste echte stap vooruit voor Aston Martin. Het team lijkt klaar om de verrassing van de tweede seizoenshelft te worden, waarbij puntenfinishes niet langer buiten bereik liggen.