Wheatley onthult reden achter vertrek bij Red Bull: ‘Plots stond mijn naam in alle kranten’

Wheatley vertelt dat de ongewenste media-aandacht indirect heeft geleid tot zijn vertrek. "Ik zal eerlijk zijn, er was een artikel dat vorig jaar in Miami naar buiten kwam," zegt hij in gesprek met RacingNews365. "Ik was niet blij, want ik bewoog me destijds met opzet om de spotlights heen. Maar toen stond mijn naam plotseling in alle kranten, wat een moeilijke werksituatie creëerde."

Hoewel de timing niet ideaal was, bracht het indirect nieuwe mogelijkheden met zich mee. Andere F1-teams toonden interesse, waardoor Wheatley serieus begon na te denken over zijn toekomst. Toch hield hij zich aan zijn contract bij Red Bull, dat eind 2024 afliep. Wheatley benadrukt dat hij nooit de intentie had om vroegtijdig te vertrekken.

"Ik denk dat mijn instelling ook was: ik had een vast contract getekend, en dat zou ik van begin tot eind respecteren. Ik ben niet het soort persoon dat een contract tekent en zich er vervolgens onderuit probeert te wurmen, omdat er een ander aanbod ligt," legt hij uit. "Wanneer ik me aan een team verbind, dan verbind ik me eraan.” Als voorbeeld noemt hij de duur van zijn eerdere dienstverbanden: zestien jaar bij Benetton en Renault en negentien jaar bij Red Bull. Ook bij Sauber (vanaf 2026 Audi) is hij niet van plan te vertrekken. Die staat van dienst opende de deur naar gesprekken met meerdere Formule 1-teams.

Van al die gesprekken sprong Audi er meteen uit, ondanks de vereiste om van het Verenigd Koninkrijk naar Zwitserland te verhuizen. Wheatley zag in het project de uitdaging en het enthousiasme terug dat hij eerder bij Red Bull ervoer. Hij zegt nog steeds enthousiast te zijn over het vooruitzicht en wijst erop dat er volgend jaar een ‘complete transformatie’ zal plaatsvinden bij het team. “Je zult het niet herkennen, zo anders ziet het eruit. En om weer deel uit te maken van die reis, zoals dat ook bij mijn vorige werkgever was... Ik kan je niet vertellen hoe opwindend dat is. Niets had daaraan kunnen tippen."

De definitieve beslissing om te vertrekken had uiteindelijk minder met werk te maken en meer met thuis. Omdat hij naar Zwitserland zou moeten verhuizen, was hij aanvankelijk van plan om daar een appartement te nemen. Zijn vrouw zou in hun huis in het Verenigd Koninkrijk blijven wonen en de twee zouden elkaar zo vaak mogelijk bezoeken. Ze besloot echter mee te verhuizen, wat de beslissing voor Wheatley makkelijk maakte: “Op het moment dat Emma zich ook committeerde om naar Zwitserland te komen, viel het laatste puzzelstukje op zijn plaats."