Verstappen laat diepe indruk achter bij Mercedes met Nürburgring-deelname

Verstappen maakt dit weekend zijn debuut in de 24 uur van de Nürburgring met Verstappen.com Racing in de #3 Mercedes-AMG GT3. Rondom de Nordschleife is de impact van de viervoudig Formule 1-wereldkampioen overal zichtbaar, met enorme drukte rond de paddock, volle tribunes en veel extra internationale media-aandacht.

"Aan de ene kant is het mooi om al die aandacht te krijgen", zegt Wendl in gesprek met Dailysportscar.com. "Ook voor de wereldwijde GT3-racerij en alle fabrikanten is het bijzonder om te zien hoeveel nieuwe fans er nu bijkomen die normaal nooit GT3-races kijken." Volgens de Duitser profiteert de complete autosportwereld van Verstappens deelname. "Dat is geweldig om te zien en geweldig voor ons platform. Het helpt alle organisatoren en fabrikanten wereldwijd. Daarom mogen we alleen maar blij zijn dat een Formule 1-coureur, en specifiek Max Verstappen, GT3-races rijdt omdat hij simpelweg van racen houdt."

Toch brengt die enorme belangstelling volgens Mercedes-AMG ook praktische problemen met zich mee. Vooral rond de pitbox van Verstappen Racing werd het tijdens het weekend extreem druk. "Als je het aan één van de monteurs vraagt, krijg je waarschijnlijk een ander verhaal te horen", zegt Wendl. "Soms maakt het werken het behoorlijk lastig met zoveel mensen, fotografen en media om de auto heen."

Volgens het Mercedes-kopstuk is dat op de Nürburgring nog ingewikkelder door de beperkte ruimte rond de garages. "Bij de Nürburgring heb je nauwelijks ruimte rond de auto. Tijdens pitstops of trainingen staan er soms dertig journalisten en camera’s omheen, terwijl je normaal gewoon de pitmuur zou moeten zien. Daar moet je als team echt mee leren omgaan." Toch overheerst vooral trots binnen Mercedes-AMG. "Ik denk dat we er allemaal blij mee moeten zijn, omdat het goed is voor de sport. Hopelijk trekken we nieuwe fans, partners en sponsors aan die dezelfde passie voor autosport hebben als wij."

Mercedes-AMG jaagt dit weekend bovendien op een bijzondere statistiek. De Duitse fabrikant won de 24 uur van de Nürburgring voor het laatst in 2016 en wacht dus al tien jaar op een nieuwe overwinning op de Nordschleife. Volgens Wendl voelt dat binnen Mercedes-AMG nog altijd wrang. "Dat doet ergens wel pijn, dat klopt. Maar het weerspiegelt niet hoe competitief we de afgelopen jaren zijn geweest in deze race."

Mercedes-AMG eindigde sinds die laatste overwinning meerdere keren dicht bij de zege, maar greep telkens naast de overwinning. "Ik weet niet of dat het juist erger of minder erg maakt, want we hebben in die tien jaar heel vaak dicht bij de overwinning gezeten."

Opvallend genoeg rijdt Mercedes-AMG dit weekend bovendien met één van de oudste GT3-auto’s van het veld. De huidige AMG GT3 nadert langzaam het einde van zijn levenscyclus, terwijl concurrenten ondertussen steeds nieuwe Evo-modellen introduceren. "De auto is klaar", benadrukt Wendl echter. "Aan de ene kant is het een voordeel dat we deze auto al meerdere jaren gebruiken, omdat we niet ieder seizoen opnieuw hoeven te beginnen."

Tegelijkertijd ziet hij de concurrentie wel dichterbij komen. "Andere fabrikanten brengen iedere paar jaar nieuwe auto’s en verhogen daarmee het prestatieniveau. Daardoor moeten wij blijven zoeken naar verbeteringen binnen ons eigen pakket." Mercedes-AMG besloot afgelopen winter daarom het volledige Nürburgring-project opnieuw te evalueren. "We hebben geprobeerd dingen te veranderen en met een compleet schone lei aan dit seizoen te beginnen", legt Wendl uit. "We hebben alles opnieuw bekeken wat we over deze auto hebben geleerd, ook in combinatie met de nieuwe generatie banden."

Daarbij verwijst Wendl ook naar de moeizame start van Verstappen Racing eerder dit seizoen, toen de #3 Mercedes na winst op de baan werd gediskwalificeerd tijdens NLS2. "We begonnen het seizoen met gemengde gevoelens, maar we hebben er vertrouwen in dat we de juiste coureurs hebben om deze race te winnen", besluit hij.