Ongeboeide Verstappen weet uitkomst van de sprintrace in Monaco nu al

De Formule 1 heeft voor volgend seizoen tien sprintweekenden opgenomen op een kalender met 24 Grands Prix. Monaco is een van de opvallendste locaties: op het stratencircuit, waar inhalen bijzonder lastig is, wordt voor het eerst een sprintrace gehouden. Daarmee krijgt het weekend in het prinsdom een extra race én een tweede kwalificatie.

Verstappen wordt op de persdag in Azerbeidzjan gevraagd naar zowel de uitbreiding als de keuze voor Monaco. De Red Bull Racing-coureur steekt zijn persoonlijke voorkeur niet onder stoelen of banken, maar kan wel begrijpen waarom de Formule 1 meer weekenden volgens het sprintformat wil organiseren. “Ja, meer sprintraces", haalt hij zijn schouders op. "Ik ben er persoonlijk natuurlijk geen fan van, maar ik begrijp de gedachte erachter wel.

"Het zorgt ook voor meer actie gedurende het weekend. Dus ja, ik doe gewoon mee. Maar voor mij draait het nog steeds om de Grand Prix. Daar ligt natuurlijk mijn belangrijkste focus", zegt Verstappen. Hij denkt niet dat de sprintrace in Monaco opeens heel spannend gaat worden. "Dat wordt hetzelfde verhaal als tijdens de hoofdrace, toch? Je kijkt uit naar de start en daarna kun je niet inhalen. Volgens mij is dat vrij duidelijk."

Later komt de keuze voor Monaco opnieuw ter sprake. In de vraag wordt Verstappen voorgelegd dat de Formule 1 juist de twee kwalificaties als aantrekkingskracht van het vernieuwde weekend presenteert. Tegelijkertijd zijn er andere circuits waar coureurs tijdens een sprintrace meer mogelijkheden zouden hebben om elkaar te passeren. Of hij daarom verbaasd is over de keuze voor het prinsdom?

“Ja, maar misschien wilde Monaco het zelf ook", oppert Verstappen. "Ik weet het niet. Eerlijk gezegd maakt het mij niet uit waar de sprintraces zijn. Zoals ik al zei: ik doe mee en probeer natuurlijk zo goed mogelijk te presteren. Maar of ik een sprintrace win of niet, doet me emotioneel niets. Mijn focus ligt altijd al op de Grand Prix. Als kind keek ik daar al naar uit. Die is meestal op zondag en soms op zaterdag", zo haakt hij met een knipoog in op de GP van Azerbeidzjan, die op zaterdag wordt verreden dit jaar.

Voor Monaco zit de verandering vooral in het aantal competitieve sessies. Met twee kwalificaties moeten coureurs tweemaal onder druk een snelle ronde neerzetten tussen de vangrails. De Formule 1 voegt daarmee een extra moment toe waarop direct iets op het spel staat. De beperkte ruimte om tijdens de races posities te winnen, blijft echter een belangrijk discussiepunt.

Het sprintformat krijgt ondertussen een aanzienlijk aandeel in het seizoen: bij tien van de 24 raceweekenden staat een extra wedstrijd op het programma. Ook onder meer Silverstone, Monza, Brazilië en Qatar organiseren een sprint. Voor Verstappen betekent dat vaker racen volgens een format waar hij weinig enthousiasme voor voelt, terwijl zijn aandacht gericht blijft op de hoofdrace.