Antonelli kan Verstappen uren bestuderen na fout: "Echt fascinerend"

De twee coureurs hebben veel respect voor elkaar en waarderen de gevechten die ze hebben. Verstappen sprak zich positief uit over de solide optredens van Antonelli, die dit seizoen meermaals met hem in gevecht was. Andersom kijkt de Italiaan aandachtig naar de manier waarop de Red Bull Racing-coureur zulke duels aanpakt. Gevraagd wat hij daarvan leert dat niet uit data te halen valt, komt hij met een concreet voorbeeld uit Madrid. Daar maakte zijn eigen beslissing het voor Verstappen mogelijk om meteen toe te slaan.

Na afloop was het enorm leerzaam voor hem, vertelt Antonelli in Baku. "Max heeft een ongelooflijk goed inzicht in de race en weet heel goed waar hij zijn auto moet neerzetten", looft de WK-leider. "Neem bijvoorbeeld de tweede chicane in Madrid, waar ik Lando buitenom probeerde in te halen. Ik brak mijn poging af en liet hem weer voorbij. Mijn fout was dat ik hem meteen voorbijliet, want Max koos in die bocht direct de buitenkant. Hij moet die kans hebben gezien en ging ervoor", vertelt Antonelli.

“Dat is altijd fascinerend: hij kan een situatie in heel korte tijd goed inschatten en in zulke gevallen steeds een gaatje vinden om een positie te winnen. Nu ik op de baan zo dicht bij hem rijd, zie ik ook hoe hij situaties kan omdraaien, zelfs als het er niet goed uitziet", zo vervolgt Antonelli zijn lofzang voor zijn goede vriend. Die bewondering heeft de Italiaan een lange tijd geleden al voor Verstappen ontwikkeld. Vorig jaar gaf de viervoudig wereldkampioen hem nog tips, maar nu Antonelli in zijn tweede F1-jaar zit, moet hij zelf leren hoe hij met Verstappen moet vechten.

Hoe goed hij Verstappen ook leert kennen, diens volledige potentieel blijft op een raceweekend soms lastig in te schatten. Vooral het verschil tussen een vrije training en het beslissende moment maakt indruk op de Mercedes-coureur. Als voorbeeld haalt hij het weekend in Monaco aan, waar Verstappen volgens hem na een weinig overtuigende laatste training alsnog dicht bij poleposition kwam. Het definieert volgens Antonelli 'de magie' van Verstappen, die veel kan met een auto die ook maar half in het juiste werkvenster zit.

"Ik herinner me Monaco dit jaar", zegt hij. "In de derde vrije training leken ze behoorlijk ver achter te liggen, maar in de kwalificatie zette hij de auto bijna op pole. Dat maakt Max ook zo bijzonder: soms weet je gewoon niet wat je kunt verwachten, vooral tijdens de vrije trainingen. Je weet niet echt wat hij nog achter de hand heeft, omdat hij altijd iets extra’s vindt wanneer het erop aankomt. Dat is echt fascinerend om te zien", sluit hij af.