Norris bewondert groot verschil tussen Russell en Antonelli

Antonelli kroonde zich tijdens de Grand Prix van Mexico op twintigjarige leeftijd tot de jongste wereldkampioen ooit. De Mercedes-coureur had dit seizoen negen overwinningen nodig om de titel al met vier raceweekenden te gaan veilig te stellen. Norris, die zijn wereldtitel van 2025 moest afstaan, heeft niets dan lof voor zijn opvolger. Volgens de Brit wordt onderschat hoe bijzonder het is wat Antonelli in pas zijn tweede seizoen heeft gepresteerd.

"Ongelooflijk. Ik denk dat hij iedereen heeft weggeblazen. Ik hoop dat iedereen hem voldoende erkenning geeft voor wat hij dit jaar heeft bereikt, want hij heeft iedereen voor schut gezet", begint Norris. "Hij heeft zo goed gereden en hard gewerkt om te begrijpen hoe hij deze auto moet besturen. Hij heeft er meer uitgehaald dan wie dan ook. Hij verdient ieder beetje succes. Ik hoop dat hij samen met zijn familie en vrienden van deze momenten geniet, want dat heeft hij verdiend."

Vooral de manier waarop Antonelli zijn veel ervarener teamgenoot heeft verslagen, maakt indruk op Norris. Russell begon dit seizoen aan zijn vijfde jaar bij Mercedes, terwijl Antonelli pas aan zijn tweede volledige F1-seizoen bezig was. "Het feit dat dit pas zijn tweede seizoen is en hij een ontzettend sterke teamgenoot heeft, maar hem desondanks het hele seizoen heeft verslagen, zegt genoeg. Tel maar eens hoeveel fouten hij dit seizoen heeft gemaakt. Ik denk niet eens dat je daar één hand voor nodig hebt", stelt de enkelvoudig wereldkampioen.

"Hij heeft een ongelooflijk seizoen gereden. Hij heeft vanaf de achterkant van de grid gewonnen en vanaf de eerste plaats. Hij heeft alles gedaan wat hij moest doen en stond er iedere race weer. Dat is iets wat geen enkele andere coureur dit seizoen kan zeggen", vervolgt de Brit. Norris benadrukt daarna nogmaals hoe groot het verschil tussen de twee Mercedes-coureurs is geweest. "Zijn consistentie en zijn prestaties... Hij heeft iedereen verpletterd. Ook de man in de andere auto, die precies dezelfde auto heeft. Dat is ontzettend moeilijk om voor elkaar te krijgen. Dat maakt het heel indrukwekkend."

Norris moet na één seizoen alweer afscheid nemen van het startnummer 1 op zijn McLaren. De Brit heeft daar weinig moeite mee, omdat hij vindt dat Antonelli de titel volledig heeft verdiend. "Het is nog indrukwekkender omdat dit pas zijn tweede seizoen in de Formule 1 is. Hij is twintig jaar oud. Dat is ongelooflijk. Ik ben heel blij voor hem en ik vind het geweldig om mijn nummer 1 aan hem over te dragen, want hij verdient het", luiden de lovende woorden van Norris.

Of Antonelli daadwerkelijk met dat startnummer gaat rijden, is overigens een ander verhaal. De Italiaan heeft inmiddels aangegeven zijn vertrouwde nummer 12 te willen behouden. Voor Russell heeft Norris nog een laatste boodschap met het oog op volgend seizoen: "Ik hoop dat hij me volgend jaar wat meer tegenstand biedt."