Toen Verstappens nieuwsgierigheid en bewijsdrang hem 50.000 euro kostte

Verstappen arriveerde op Interlagos met negentien punten voorsprong op Hamilton. Met nog vier Grands Prix te gaan kon iedere misstap de titelstrijd kantelen. Hamilton was vrijdag tijdens de kwalificatie voor de sprintrace ruim vier tienden sneller dan zijn concurrent. Na afloop liep Verstappen in parc fermé naar de achterkant van de Mercedes.

Daar bekeek hij de achtervleugel en raakte hij die met zijn hand aan. Ook zijn eigen vleugel had hij onderzocht. Een toeschouwer filmde de inspectie vanaf de tribune. Die beelden werden vervolgens onderdeel van een officieel onderzoek, waarbij de stewards ook verschillende boordcamera’s en bewakingsbeelden bekeken.

Red Bull had vragen over het doorbuigen van de Mercedes-achtervleugel. Verstappen wilde zelf bekijken hoe het onderdeel zich gedroeg. "Ik keek gewoon naar hun achtervleugel, hoeveel die op dat moment doorboog", legde hij tijdens de FIA-persconferentie uit. Zijn onderzoek stond volgens hem los van het DRS-probleem waarvoor Hamilton zich moest verantwoorden.

Dat onderscheid was belangrijk. Bij de technische controle bleek de opening tussen de vleugelelementen van Hamiltons Mercedes met geopend DRS niet overal aan de regels te voldoen. Het voorgeschreven meetinstrument van 85 millimeter paste aan de buitenzijde door de opening, terwijl dat niet mocht. In het middendeel doorstond de vleugel de controle wel.

Mercedes erkende tijdens de behandeling dat het onwaarschijnlijk was dat Verstappen de afwijking had veroorzaakt, maar liet die mogelijkheid aanvankelijk open. De stewards maakten daar een einde aan: na bestudering van het bewijs waren zij ervan overtuigd dat zijn aanraking geen invloed had gehad op de technische overtreding. Hamilton werd uit de kwalificatieuitslag geschrapt.

Daarmee was Verstappen zelf nog niet vrijuit. In parc fermé mogen coureurs niet zonder toestemming aan de auto’s werken of onderdelen controleren. Zijn handelingen waren in strijd met artikel 2.5.1 van de internationale sportcode. De beelden van Hamiltons achterwaarts gerichte camera waren daarbij doorslaggevend voor de beoordeling van zijn aanraking. Er was geen beweging van de vleugelelementen zichtbaar en Verstappen had volgens de stewards nauwelijks kracht uitgeoefend. Hij had geen directe schade veroorzaakt.

De stewards erkenden bovendien dat coureurs vaker elkaars auto’s aanraakten en dat daar niet consequent tegen was opgetreden. Toch volgde een boete van 50.000 euro. De FIA wilde duidelijk maken dat zulke handelingen gevolgen konden hebben. Een sportieve straf bleef uit. Verstappen reageerde met humor op de rekening, die hij zelf moest betalen. Hij hoopte dat de FIA er een "goed diner met dure wijn" van zou nemen. Zelf mocht hij wat hem betreft ook worden uitgenodigd.

Op de baan kreeg het weekend vervolgens een heel andere wending. Hamilton rukte in de sprintrace vanaf de laatste plaats op naar de vijfde positie. Door een afzonderlijke motorstraf begon hij de Grand Prix als tiende. Ook dat hield hem niet tegen: de Brit passeerde Verstappen en won. Verstappen hield aan het weekend een tweede plaats in zowel de sprint als de Grand Prix over. Hamilton had zijn diskwalificatie omgebogen in een overwinning en de titelstrijd verder aangescherpt.