De chemie achter het verschil dat Red Bull en ExxonMobil maken in F1

Voor ExxonMobil - de brandstofleverancier en partner van Red Bull Racing - was dat niet anders. De twee partijen werken al sinds 2017 samen, maar de ervaring van het bedrijf gaat terug naar de jaren 50. In samenwerking met de Oostenrijkse renstal werd de nieuwe brandstof voor 2026 klaargestoomd.

Op het gebied van de krachtbron is er dit jaar natuurlijk veel veranderd. De motoren hebben een fifty-fifty-verdeling van elektrisch vermogen en motorisch vermogen. Daarnaast heeft de FIA regels opgesteld betreffende de duurzamere brandstoffen. Vanaf 2026 rijden F1-auto’s op synthetische brandstoffen, ook wel e-fuels genoemd.

Matti Alemayehu, Global Motorsport Technology Manager van ExxonMobil, legt tegenover GPblog uit wat dat precies inhoudt: “De FIA-regels voor 2026 vereisen brandstoffen die zijn afgeleid van wat in de regelgeving wordt gedefinieerd als ‘geavanceerde duurzame componenten’, zoals huishoudelijk afval en tweede generatie biomassa (niet bedoeld als voedsel) die niet concurreert met voedselbronnen.”

Chemici kunnen de moleculen die ze willen gebruiken voor hun mengsel zorgvuldig selecteren- en het wordt onafhankelijk gecertificeerd om te voldoen aan strenge duurzaamheidsnormen. Niets in deze brandstof is afkomstig van ruwe olie. Het is, net als het grotere elektrische aandeel in de motor, onderdeel van het net-zero 2030-plan.

Red Bull en ExxonMobil streven vanzelfsprekend naar de beste resultaten. Het optimaliseren van de brandstofprestaties is een belangrijk onderdeel van de keten. Door de brandstof goed af te stemmen op wat de motor nodig heeft, kan de auto beter presteren op de baan.

Hoe ziet de samenwerking tussen ExxonMobil en Red Bull Racing er vóór en in 2026 eigenlijk uit? “We zijn betrokken geweest bij elke stap op weg naar 2026, met voortdurende afstemming met het team om het motorontwerp te helpen optimaliseren en de prestaties te verbeteren”, vertelt Alemaheyu verder.

“Dit seizoen vereist dat we meer bereiken met minder beschikbare moleculaire opties, en die uitdaging heeft geleid tot aanzienlijke innovatie in onze aanpak”, wijst ze aan. Achter de schermen hebben de ingenieurs dus slimmer moeten werken om met de synethetische brandstof de maximale prestaties te behalen.

Wat de samenwerking erg soepel maakt, is dat ExxonMobil een laboratorium op locatie heeft opgezet bij de faciliteit in Milton Keynes. Zodra de FIA de conceptregels voor 2026 publiceerde, kon de brandstofleverancier zich buigen over de ingewikkelde processen die bij de brandstoffen van 2026 horen.

“Onze rol is om brandstof te ontwikkelen die aan die eisen voldoen en tegelijkertijd de hoogst mogelijke prestaties levert”, vervolgt Alemayehu. “We hebben gewerkt aan het identificeren van de meest effective combinatie van toegestane moleculaire bronnen die de juiste balans biedt tussen prestaties en betrouwbaarheid.”

Moleculaire bronnen zijn verschillende soorten chemische bouwstenen (stoffen) waaruit de brandstof is samengesteld. In het FIA-wetboek staat precies aangegeven welke fuel properties er in de brandstof mogen zitten. ExxonMobil heeft er vervolgens voor gezorgd dat Red Bull de beste formulering krijgt.

Dat was een langdurig, intensief project: “Om daar te komen, hebben we gedurende drie jaar meer dan 100 formuleringen geëvalueerd, met een team van 75 specialisten, voordat we onze brandstofspecificatie voor 2026 hebben vastgesteld. We passen dezelfde mate van nauwkeurigheid en samenwerking toe bij de ontwikkeling van ons smeermiddelenpakket.”

Voorafgaand aan het seizoen heeft de brandstof ExxonMobil, net als van de andere brandstofleveranciers, ‘goedkeuring’ moeten krijgen van de FIA. Vanwege de nieuwe brandstoffen is het homologatieproces enigszins veranderd, “waarbij externe bevestiging vereist is dat de brandstof wordt geproduceerd volgens het goedgekeurde moleculaire kader”, legt Alemayehu uit.