Verstappen komt verbijsterend dicht bij pole van verrassende Norris in Madrid

Q1 begon zonder Oliver Bearman. Haas maakte vlak voor de start van de kwalificatie bekend dat de schade aan zijn VF-26 na zijn crash in VT3 niet op tijd kon worden hersteld. Daardoor namen slechts 21 coureurs deel aan het eerste deel van de kwalificatie.

Kimi Antonelli zette namens Mercedes met een 1:33.566 de eerste serieuze richttijd neer. Verstappen volgde op twee tienden, terwijl George Russell aanvankelijk acht tienden moest toegeven. Verstappen en beide Ferrari-coureurs reden op dat moment op de mediums, terwijl een groot deel van het veld voor de zachte band koos. Gabriel Bortoleto meldde zich ondertussen knap vooraan met de derde tijd.

Liam Lawson nam vervolgens de eerste plaats over met een 1:33.316. Verstappen stond op dat moment derde, voor Lando Norris, Bortoleto, Charles Leclerc, Lewis Hamilton en Oscar Piastri. Niet veel later vormden de twee Red Bulls zelfs de top twee: Lawson bleef Verstappen 0,065 seconde voor, waarbij de Nederlander zijn tijd nog altijd op de mediumband had gereden. Antonelli kende een moment bij bocht 17, waar hij zich verremde en de uitloopstrook nodig had. Russell raakte later de muur op een vergelijkbare plek als Alexander Albon eerder op zaterdag in VT3, maar kon zijn weg vervolgen.

In de slotfase van Q1 stonden Fernando Alonso, Albon, Sergio Perez, Valtteri Bottas, Bearman en Lance Stroll in de gevarenzone. Ook Carlos Sainz was nog niet zeker van Q2. Albon verbeterde uiteindelijk op het beslissende moment en verwees zijn teamgenoot met slechts 0,005 seconde verschil naar de gevarenzone. Russell pakte in de laatste seconden met een 1:33.211 de eerste plaats af van Antonelli. Voor Sainz, Alonso, Perez, Bottas en Stroll zat de kwalificatie erop, terwijl Bearman door zijn eerdere crash helemaal niet in actie was gekomen.

In Q2 was Antonelli opnieuw direct snel. De Mercedes-coureur noteerde een 1:32.603 en was daarmee 0,247 seconde sneller dan teamgenoot Russell. Verstappen ging daar kort daarna onderdoor. Met een 1:32.557 was hij 0,046 seconde sneller dan Antonelli en nam hij de eerste plaats over.

Leclerc en Hamilton verbeterden vervolgens allebei naar een tijd in de 1:32.7, maar bleven daarmee achter Verstappen en Antonelli. Met nog vijf minuten te gaan bevonden Bortoleto, Yuki Tsunoda, Esteban Ocon, Albon, Franco Colapinto en Pierre Gasly zich in de gevarenzone. De beide Alpine-coureurs hadden op dat moment nog geen tijd staan.

Verstappen vond in zijn laatste poging opnieuw tijd en bracht zijn beste ronde terug naar een 1:32.431. Achter hem zorgde Colapinto voor een belangrijke verbetering door naar de achtste plaats te springen. Ook Arvid Lindblad verbeterde, waardoor Nico Hulkenberg uiteindelijk buiten de top vijftien terechtkwam.

Voor beide Audi-coureurs eindigde de kwalificatie daarmee in Q2. Hulkenberg en Bortoleto werden uitgeschakeld, net als Ocon, Gasly, Tsunoda en Albon. Gasly begreep na afloop van zijn laatste poging weinig van het gebrek aan snelheid van zijn Alpine. “Ik heb totaal geen grip, man. Ik snap het niet. Vergeleken met VT3 is het een compleet andere auto, ik snap het niet.”

In Q3 opende Hamilton de strijd om pole met een 1:32.079. Daarmee was de Ferrari-coureur 0,061 seconde sneller dan Antonelli en 0,186 seconde sneller dan Russell, terwijl Leclerc 0,206 seconde moest toegeven op zijn teamgenoot. Verstappen moest zijn eerste snelle ronde op dat moment nog afwerken. Voor de laatste runs kwam Antonelli opnieuw sterk uit de startblokken: in de eerste sector was hij 0,098 seconde sneller dan Hamilton. Hij verbeterde naar P1, terwijl Russell niet dichtbij genoeg kon komen.

Wie wel dichtbij kon komen, was Norris. De McLaren-coureur vloog naar de pole position, waarmee hij Antonelli naar de tweede plaats verwees. Maar toen moest Verstappen nog: de Nederlander kwam gevaarlijk dicht in de buurt van de poletijd van Norris, maar kwam uiteindelijk een tiende tekort. Hij eindigde op P3 en zal zondag vanaf de tweede startrij de race aanvangen.