Van Hoepen schittert met podium in Madrid, Red Bull-coureur Tsolov crasht

Van Hoepen had zich vrijdag als zevende gekwalificeerd met een 1:45.018, op 0,687 seconde van polesitter Dino Beganovic. Door de omgekeerde top tien voor de sprintrace mocht de Trident-coureur zaterdag vanaf de vierde plaats beginnen. Emerson Fittipaldi Jr. stond op pole, met Miyata naast hem.

De start verliep niet zoals Van Hoepen had gehoopt, maar op de zachte band beschikte hij daarna over voldoende snelheid om zich weer naar voren te werken. Vooral inhalen bleek op de Madring een lastige opgave.

“Het begon bij de start, die niet geweldig was. Vanaf dat moment hadden we volgens mij gewoon meer snelheid dan de rest van het veld vanwege de bandencompound waarop we reden. Dus ik wist dat ik op een bepaald moment een actie moest maken. Het was alleen heel, heel moeilijk om op dit circuit in te halen”, vertelt Van Hoepen.

De Nederlander moest onder meer Oliver Goethe zien te passeren. Van Hoepen wachtte zijn moment af en zette uiteindelijk zijn auto ernaast. “Ik probeerde het zo goed mogelijk voor te bereiden en toen ik dacht dat hij niet volledig aan het opletten was, zei ik: ‘Oké, dit is mijn kans.’ Ik ging ervoor en het pakte goed uit. Volgens mij duurde het nog een ronde voordat ik de positie daadwerkelijk had."

In de slotfase probeerde Van Hoepen nog verder naar voren te komen. Daarbij merkte hij dat zowel het volgen van een andere auto als de staat van zijn banden het moeilijker maakte om nog een positie te winnen.

“Het is moeilijk om op dit circuit te volgen, omdat de mogelijkheden om in te halen heel beperkt zijn en je een inhaalactie echt heel goed moet voorbereiden. Dus ik probeerde op de juiste plekken druk te zetten, maar op dat moment begonnen mijn banden ook wat terug te lopen, waardoor het steeds lastiger werd. Ik hoopte echt dat hij ergens een fout zou maken en ik kwam een paar keer dichtbij, maar het was gewoon niet genoeg”, aldus Van Hoepen.

De keuze voor de zachte band pakte gedurende de sprintrace beter uit dan vooraf werd verwacht. “Dat was het plan. We hoopten dat die aan het begin van de race iets beter zou zijn en aan het einde misschien iets minder, maar het bleef gedurende de race behoorlijk vergelijkbaar. Dus dat was iets positiefs. Alleen een beetje jammer dat we er niet meer uit konden halen.”

Vooraan reed Miyata naar zijn eerste overwinning in de Formule 2. Fittipaldi Jr. kwam als tweede over de finish, waarna Van Hoepen met de derde plaats de laatste podiumplek voor zich opeiste.

Voor kampioenschapsleider Tsolov liep de race verkeerd af. De Bulgaar reed achter Campos-teamgenoot Noel Leon en vroeg om de vierde positie, waarmee hij meer punten had kunnen pakken ten opzichte van titelrivaal Rafael Camara. Campos liet de twee echter niet van positie wisselen. Tsolov raakte later in de laatste sector de muur en viel uit.

Camara profiteerde met de zesde plaats en pakte drie punten. Daardoor verkleinde hij zijn achterstand in het kampioenschap van elf naar acht punten. Tsolov staat op 177 punten, tegenover 169 voor Camara.