Verstappen maakt teamgenoten voor GT-race in Portimao bekend

Tijdens het raceweekend van de GT World Challenge op de Nürburgring eind augustus ging het gerucht al rond dat Verstappen in zou stappen bij Verstappen Racing. Jules Gounon en Dani Juncadella - twee van de drie vaste coureurs in de Endurance Cup - zouden niet beschikbaar zijn wegens de clash met de WEC-finale in Barcelona. Hoewel de organisaties samenwerkten om het heen en weer pendelen mogelijk te maken, bleek de logistieke puzzel alsnog lastig.

De race in Portugal werd verplaatst naar de zaterdagavond van 17 oktober, maar intern hadden Gounon en Juncadella al aangegeven dat ze zich op het WEC zouden focussen. Aangezien een line-up van drie rijders verplicht is in de GT World Challenge Endurance, moesten er twee teamgenoten gezocht worden voor Lulham. Eentje was snel gevonden: 'reservecoureur' Max Verstappen.

Volgens geruchten zou Verstappen Alex Palou graag als derde coureur erbij willen hebben. De deelname van Palou aan de Indy 8H met Lin Hodenius en Luca Stolz van 9-11 oktober voedde die geruchten opnieuw, maar de Spanjaard zal niet instappen. Verstappen heeft Ben Barnicoat gekozen.

Met Ben Barnicoat haalt Verstappen Racing een ervaren GT- en endurancecoureur aan boord. De Brit reed jarenlang voor McLaren voordat hij in 2022 overstapte naar Lexus. Daar won hij in 2023 samen met Jack Hawksworth de titel in de GTD Pro-klasse van het Amerikaanse IMSA-kampioenschap. Barnicoat kent ook de GT World Challenge Europe en eindigde in 2020 als tweede in de 12 uur van Bathurst. Daarmee brengt hij ruime ervaring met zowel GT3-auto’s als langeafstandsraces mee naar Portimão.

Barnicoat sprak eerder tegenover GPblog al enthousiast over Verstappens betrokkenheid bij het GT-racen. De Brit, die in zijn kartjaren tegen de Nederlander racete, vindt dat diens deelname meer aandacht trekt voor het niveau van de coureurs in de klasse. “Het is geweldig dat Max meer fans naar het GT3-racen trekt”, vertelde Barnicoat. Volgens hem biedt die belangstelling de GT-wereld een kans om aan een groter publiek te laten zien hoeveel talent er rondrijdt.

Palou heeft de deelname aan de GT3-race met Verstappen begin september al uitgesloten. De wens om samen te racen bestaat wel degelijk. “We proberen al heel lang samen een race te rijden”, vertelde de Spanjaard, die Verstappen nog kent uit hun gezamenlijke kartjaren.

Volgens Palou moeten ze een geschikt weekend vinden dat voor beiden uitkomt. Een samenwerking in 2026 sloot hij uit: “Helaas zullen we dit jaar niet samen racen.” Daarmee verdween zijn naam uit beeld voor Portimão, maar het plan is niet definitief van tafel. Palou benadrukte dat hij en Verstappen blijven kijken naar een mogelijkheid om in de toekomst alsnog samen aan de start te verschijnen.