F3-titelstrijd krijgt sensationeel slot na late safety car in Madrid

Ugochukwu en Slater begonnen met exact evenveel punten aan de laatste race van het seizoen. De uitgangspositie was echter duidelijk in het voordeel van de Amerikaan. Ugochukwu mocht vanaf de tweede plaats beginnen, terwijl Slater vanaf P8 aan de wedstrijd begon.

Taponen vertrok vanaf pole position en bleef Ugochukwu vooraan voor. Voor de Amerikaan draaide de wedstrijd echter vooral om Slater. Zolang hij voldoende punten meer pakte dan de Brit, was de tweede plaats genoeg om de titel veilig te stellen.

Slater reed lange tijd op de achtste plaats en moest dus flink wat posities goedmaken om Ugochukwu nog van de titel af te houden. Daar slaagde hij uiteindelijk niet in. De Amerikaan bleef ondertussen achter Taponen op de tweede plaats rijden en was daarmee goed op weg naar het kampioenschap.

Vlak voor het einde kreeg de titelstrijd plotseling een nieuwe wending. Een uitgevallen auto zorgde voor een late safety car, waardoor de voorsprongen verdwenen en het veld weer bij elkaar kwam. Het deed denken aan de veelbesproken ontknoping van de Formule 1-titelstrijd in Abu Dhabi in 2021, toen het kampioenschap tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton eveneens na een late safety car in de allerlaatste ronde werd beslist.

Ditmaal kon de uitgevallen auto veilig worden weggezet en werd de race nog voor één ronde hervat. Daarmee kregen Ugochukwu en Slater één laatste raceronde om onderling uit te maken wie zich tot Formule 3-kampioen mocht kronen.

Ugochukwu hield bij de herstart stand op de tweede plaats achter Taponen. Slater wist in die laatste ronde geen terrein meer goed te maken en bleef achtste. Taponen kwam als winnaar over de finish voor Ugochukwu, die met zijn tweede plaats voldoende punten pakte om de titel veilig te stellen.

Dat beide coureurs met evenveel punten aan de laatste race begonnen, was het resultaat van een bijzonder verloop van het weekend. Slater reisde als kampioenschapsleider naar Madrid en had voorafgaand aan de seizoensfinale vijftien punten voorsprong op Ugochukwu.

Die marge verdween op zaterdag. Slater kende een moeizame eerste kwalificatie en begon de eerste hoofdrace vanaf de zeventiende plaats. Daarin viel de Brit uit, terwijl Ugochukwu als vierde over de finish kwam. Daarmee maakte de Amerikaan zijn achterstand volledig goed en stonden de twee titelkandidaten voor de laatste wedstrijd exact gelijk.

Ook het programma in Madrid week af van een normaal Formule 3-weekend. De eerder geplande race in Bahrein kon niet doorgaan en daarom werd tijdens de seizoensfinale een extra hoofdrace verreden. Madrid telde daardoor drie races: een sprintrace en twee hoofdraces.

Daar hoorden ook twee afzonderlijke kwalificaties bij. De tweede kwalificatie bepaalde de startopstelling voor de laatste hoofdrace en daarin verschafte Ugochukwu zichzelf een belangrijk voordeel. Hij kwalificeerde zich als tweede, op slechts 0,021 seconde van Taponen. Slater kwam niet verder dan de achtste startplaats.

Ugochukwu verzilverde die betere uitgangspositie uiteindelijk. Taponen pakte namens MP Motorsport de overwinning, maar achter hem hield Ugochukwu ook tijdens de allesbeslissende laatste ronde zijn tweede plaats vast en stelde daarmee het Formule 3-kampioenschap veilig.