Red Bull ontving onterecht harde kritiek: cijfers van Verstappen en Hadjar bewijzen het

Bovendien blijft een belangrijk onderdeel van de alternatieve strategie onderbelicht: wat had Verstappen in de slotfase moeten inleveren als hij op soft was begonnen? Windsor was na de Grand Prix van Azerbeidzjan kritisch op de bandenkeuze van Red Bull. Volgens de analist had Verstappen op de zachte band moeten starten. Hij wees daarbij op het gebrek aan grip waarmee de Nederlander tijdens zijn eerste stint kampte en de snelheid die hij na zijn overstap op soft liet zien.

Die problemen op medium kunnen hebben bestaan, zonder dat Red Bull daarmee automatisch de verkeerde strategie koos. Om dat te beoordelen, moet ook worden gekeken naar de prestaties van de andere coureurs en de gevolgen van een omgekeerde bandenstrategie. Daar ontstaat een ander beeld dan Windsor schetst. Russell begon namelijk eveneens op medium en noteerde in de eerste stint een gemiddelde rondetijd van 1:47.696. Verstappen kwam op dezelfde compound tot 1:47.982 en was daarmee gemiddeld 0,286 seconde per ronde langzamer.

Hadjar reed op soft een gemiddelde van 1:48.057, waarmee hij achter beide mannen bleef. De Frans-Algerijnse coureur was echter wel aan het pushen en dacht twee à drie tienden per ronde nog meer in zich te hebben in vrije lucht. Een wissel doen met Verstappen wilde hij echter niet, omdat hij ervan uitging dat ze dan alleen maar meer tijd achter Russell zouden verliezen. De rondetijden van Verstappen en Hadjar waren op sommige punten zelfs identiek en eigenlijk is een echte 'vormdip' amper te zien in de pacevergelijking. Ondanks dat hij door een slechte fase ging met zijn banden, verloor Verstappen amper tijd. Wat hij deed was dus erg indrukwekkend.

Russell profiteerde aan de leiding van vrije lucht, terwijl Verstappen vanaf de achtste startplaats naar voren moest komen. Hun omstandigheden waren daardoor niet gelijk. Wel toont het tempo van de Mercedes-coureur aan dat de medium in die fase competitief kon zijn. Hadjars eerste stint levert dus evenmin overtuigend bewijs voor Windsors voorkeur op. De Fransman had met zijn zachte banden gemiddeld geen snelheidsvoordeel op Verstappen: hij was 0,075 seconde per ronde langzamer. Dat is een klein verschil, maar het past niet bij het beeld dat starten op soft Red Bull vanzelfsprekend een betere race had opgeleverd.

Daarbij moeten ook verkeer, de teamorder en verschillen tussen de coureurs worden meegewogen. Hadjar is geen exacte voorspelling van wat Verstappen op dezelfde banden had kunnen doen. Zijn stint laat wel zien dat eventueel meer grip op afzonderlijke momenten zich niet automatisch vertaalt in een sneller gemiddelde. Vooral de tweede stint ontbreekt in Windsors afweging. Hadjar moest daarin op medium verder, terwijl Verstappen en Russell naar soft wisselden. De Nederlander reed vervolgens gemiddeld 1:45.431 en zat daarmee slechts 0,046 seconde per ronde achter Russell. Hadjar kwam tot 1:46.173 en verloor gemiddeld 0,742 seconde per ronde op zijn teamgenoot.

De rondetijden in de slotfase maken dat verschil zichtbaar: Verstappen en Russell reden vrijwel hetzelfde tempo, terwijl Hadjar hen op medium niet kon volgen. Het volledige verschil kan niet uitsluitend aan de compound worden toegeschreven, maar deze fase hoort wel bij de beoordeling van een start op soft. Verstappen had bij de omgekeerde strategie later zelf op medium moeten rijden. Ook zijn snelheid met een lichtere auto biedt geen garantie dat hij Russell in de openingsfase had kunnen aanvallen.

Met meer brandstof aan boord worden de banden anders belast. Daarnaast moest Verstappen eerst door het verkeer heen. Een sterke slotstint op soft bewijst daardoor niet dat diezelfde band hem eerder in de race voldoende snelheid had gegeven om Russell te bereiken én te passeren. Red Bull moest de bandenkeuze bovendien maken met P8 als uitgangspunt. Het team kon vooraf niet weten hoe snel Verstappen naar voren zou komen of hoeveel tijd hij achter andere auto's zou verliezen. De mediumaband bood ruimte om de openingsstint te verlengen als zijn opmars zou stokken.

Red Bull kwam in Baku minder sterk voor de dag op de mediumband, maar de rondetijden verklaren niet precies waarom. Verstappens openingsstint werd mede beïnvloed door verkeer, terwijl Hadjar in de slotfase op medium tegenover twee coureurs op soft stond. Dat Verstappen na zijn bandenwissel dichter bij Russells tempo kwam, wijst erop dat de combinatie van een lichtere auto en zachte banden hem beter lag.

Balansproblemen kunnen daar een rol hebben gespeeld. Als de voor- en achterkant onvoldoende in balans zijn, moet een coureur eerder van het gas, voorzichtiger insturen of langer wachten met accelereren. Met veel brandstof aan boord worden de banden zwaarder belast, wat zulke problemen kan versterken. Een leger wordende tank neemt een ongunstige balans echter niet automatisch weg: ook dan kan een gebrek aan vertrouwen in de voor- of achteras verhinderen dat de coureur de beschikbare grip benut.