'Red Bull-achtig ontwikkelingstraject zichtbaar in upgrades van McLaren'

Na chaotische seizoenstart introduceerde McLaren in Miami een aanzienlijk pakket updates en wist het in het Miami-weekend de meeste punten te scoren van de vier topteams, niet alleen door geholpen de nieuwe componenten maar ook door de omstandigheden op het circuit.

Door een minder perfecte uitvoering van het team op de pitmuur op zondag liep Lando Norris zijn tweede zege in Florida mis, maar de komst van verdere updates in de komende races zou van McLaren een serieuze bedreiging voor Mercedes kunnen maken. Laten we proberen te begrijpen waarom.

Met 48 punten, een één-twee in de Sprint en een dubbele podiumplaats in de hoofdrace verlaat McLaren Miami met de wetenschap dat het duidelijk een grote stap voorwaarts heeft gezet ten opzichte van de eerste drie races van het seizoen, waarin het team slechts 46 punten wist te scoren. De MCL40 die in Florida te zien was, oogde als een totaal andere auto dan die in Suzuka: veel beter in balans, makkelijker te besturen en, bovenal, een stuk sneller.

Deze sterke prestatie was echter het resultaat van een combinatie van twee verschillende factoren: het grote pakket aan updates én de circuitlay-out en -omstandigheden. Om met het eerste te beginnen: McLaren introduceerde in Miami een “B”-versie van de MCL40, nadat tot en met vorig weekend met de basisversie was gereden die tijdens de shakedown in Barcelona debuteerde. Het nieuwe pakket omvatte wijzigingen aan de vloer, de achtervleugel, de motorafdekking en de uitlaatuitgang.

Beginnend met de wijzigingen aan de vloer is een belangrijke aanpassing direct zichtbaar in het gebied vóór de achterwielen. Zoals weergegeven in de onderstaande tekening, werd de diffuserwand die in Miami werd geïntroduceerd vrijwel volledig weggestopt en creëerde het een grote “mousehole”-opening (gele zone en pijl), in lijn met de oplossingen die door Ferrari, Mercedes en Red Bull zijn toegepast.

Het doel van deze oplossing is om de luchtstroom richting de diffuser aanzienlijk te vergroten, waardoor de hoeveelheid neerwaartse druk wordt verhoogd. Tegelijkertijd werkt deze grote opening samen met het achterste gedeelte van de vloer vóór de achterwielen, dat een opgetilde onderrand heeft die als een “helling” fungeert en de stroming richting de mousehole leidt.

Met betrekking tot de wijzigingen aan de motorafdekking zijn er verschillende kleine maar bijzonder interessante oplossingen te zien. De paarse cirkel en pijl tonen een kleine vleugel in een door de reglementen toegestaan gebied, bedoeld om de turbulente lucht die door de luchthapper en camera wordt gegenereerd op te schonen en richting de achtervleugel te sturen. Bovendien is de motorafdekking ook bij de uitgang aangepast, met een breder en meer gebogen profiel (roze pijl), een oplossing die past bij het warme klimaat van Miami, waar grotere koelopeningen vereist zijn.

Last but not least stelt dit aanzicht ons ook in staat een klein profiel te op te merken dat is toegevoegd aan de zijkanten van de eindplaat van de achtervleugel (groene pijl). Deze oplossing is erop gericht een reeks luchtwervelingen te genereren, de turbulentie van de achterwielen te verminderen en de efficiëntie van de achtervleugel te verbeteren.

Wat betreft de wijzigingen aan de voorkant van de vloer toont de onderstaande afbeelding de nieuwe kenmerken van de externe bargeboard. Zoals aangegeven door de roze pijl heeft het grote driehoekige element nu een golvend profiel en is het aan de uiteinden veel spitser. Daarnaast zijn de twee “bladen” onderaan ook spitser bij de uitgang, waar ze aansluiten op een klein verticaal vleugeltje dat deel uitmaakt van dit complexe element.

Deze aanpassingen hebben twee hoofddoelen: ten eerste het managen van de wake van de voorband door de turbulentie naar buiten te duwen en te voorkomen dat die onder de vloer wordt gezogen; en ten tweede het genereren van een reeks vortices die de vloerrand afdichten, waardoor de neerwaartse druk die door de vloer wordt opgewekt, wordt gemaximaliseerd.

In dit verband, hoewel niet zichtbaar op de foto, verschenen er in Miami ook verschillende vortexgeneratoren bij de ingang van de vloer. Deze vortexgeneratoren hebben een rondere vorm en zijn verbonden door een horizontaal element, in lijn met een oplossing die Ferrari al op de SF-26 heeft toegepast.

Tot slot toont de bovenstaande afbeelding ook een andere spiegelsteun, aangeduid met de blauwe pijl, met een eenvoudiger en ronder ontwerp in vergelijking met de meer hoekige versie die tot en met de Grand Prix van Japan werd gebruikt.

Last but not least introduceerde het team ook een zeer klein flapje onder de uitlaatuitgang om de hete uitstromende lucht te beheren, volgend op een ontwikkelingspad dat door Ferrari werd ingezet met de FTM (Footbox Trailing Edge Modification).

Deze updates hadden direct een zeer positieve impact op de performance. Vanaf VT1 hadden zowel Norris als Piastri een veel beter gebalanceerde en rustiger auto onder zich terwijl ze competitieve rondetijden reden en, vooral, een zeer sterke racesimulatie lieten zien. Dit bewees dat het team ook zijn bandendegradatie met veel brandstof aan boord drastisch had verbeterd, een gebied waar het tijdens de openingsraces van het seizoen moeite mee had.

McLaren verzekerde uiteindelijk een zeer sterke één-twee in de sprintrace, waarbij Norris de hele tijd vooraan wist te blijven en het tempo kon managen, terwijl Mercedes tot dat moment moeite had om de afstelling te optimaliseren. Na aan de auto te hebben gewerkt tussen de Sprint en de kwalificatie, slaagde Mercedes erin zowel de poleposition als de zege in de hoofdrace te veroveren na een zeer spannende strijd met McLaren, vooral op de harde banden.

De sterke prestatie van McLaren werd echter ook versterkt door de baanomstandigheden en het circuitontwerp. Het Miami International Autodrome is een circuit dat traditioneel goed bij McLaren past dankzij zijn achterasbeperkingen en het low grip, low deg karakter van het asfalt. Deze omstandigheden lijken de sterke punten van McLarens ophanging en mechanische pakket te accentueren, die in dit soort omgeving op hun best presteren.

Daardoor kwam de auto vooral tot leven in de technische en langzame middelste sector, waar de MCL40 een enorm verschil maakte ten opzichte van zijn rivalen, met name op vrijdag, dankzij een zachter ophangingssysteem dat de auto makkelijker over de kerbstones liet rijden.

Tijdens zijn interview op zondagavond benadrukte teambaas Andrea Stella enkele zeer interessante punten en legde uit waar McLarens voordeel op dit moment vandaan lijkt te komen: “Ik denk dat ze nog steeds een paar tienden voorsprong hebben op de rest. Wat we hebben gezien, is dat McLaren in de race de eigenschap van vorig jaar lijkt te behouden om zeer constant met de banden om te gaan, waarschijnlijk iets meer dan sommige van onze concurrenten. Tegelijkertijd denk ik dat het belangrijkste voordeel dat Mercedes ten opzichte van ons heeft, de pure snelheid is, omdat hun auto waarschijnlijk nog steeds een paar tienden sneller is dan de onze.”

Uitleggend waarom het team zo sterk was in Miami, vervolgde hij: “McLaren lijkt het traditioneel erg goed te doen in Miami, dus het zou kunnen dat de manier waarop wij onze auto’s ontwikkelen goed past bij dit circuit. We zullen moeten afwachten en meer zien. De bochten waar Mercedes vooral sneller is dan wij, zijn de hogesnelheidsbochten. En in de race, als we kijken naar het einde van de eerste stint en het einde van de laatste stint, sloot Antonelli het gat in de eerste en vergrootte hij het in de laatste.”