Verstappen heeft weer een wapen: kans in Silverstone lonkt dankzij deze technische wijzigingen

Het Grand Prix-weekend van Oostenrijk betekende een belangrijk keerpunt voor Red Bulls seizoen, niet alleen vanwege hun tweede plaats in de race op zondag, maar vooral vanwege hun prestaties gedurende het hele weekend. Ondanks het probleem dat Verstappen verhinderde zijn laatste run in Q3 te rijden, wist de Nederlandse coureur zich in de openingsronden van de race te herstellen en vervolgens indrukwekkende tijden neer te zetten op de harde banden.

Dat was een teken van een uitstekende balans en beter bandenmanagement. Mercedes heeft zijn tweede grote updatepakket nog niet geïntroduceerd na dat in Canada, maar de vraag die iedereen bezighoudt is of deze RB22 de W17 in de komende races kan uitdagen.

Na de Grand Prix van Barcelona, waar Verstappen op volle 40 seconden achterstand van winnaar Lewis Hamilton finishte, kondigde Red Bull Racing-teambaas Laurent Mekies aan dat het team een substantieel pakket aan updates zou meenemen naar de Grand Prix van Oostenrijk, waaronder een drastische gewichtsreductie van de auto.

Ook verschenen er op vrijdag een reeks nieuwigheden in sleutelgebieden: koelopeningen en sidepods, een vloer en een doorontwikkelde versie van de FTM (flick tail mode) die zich achter de motoruitlaat bevindt. Wat betreft de wijzigingen aan de koelopeningen, zoals in de onderstaande tekening is benadrukt, hebben deze nu een identieke vorm als die van de Mercedes W17. Vergeleken met de vorige versie, waarbij de onderlip aanzienlijk naar voren was geplaatst om een grotere ondercut te creëren, heeft de nieuwe versie een koelopening met “haaienbek”-vorm, met zeer puntige uiteinden en een groter frontaal gedeelte nabij het chassis (gele pijlen).

Daardoor is ook de spiegelbevestiging gewijzigd: terwijl in de vorige versie de bovenste SIS (Side Impact Structure) uit de sidepod stak, is deze nu volledig geïntegreerd en vormt hij het startpunt waaruit de bovenrand van de sidepod zelf zich uitstrekt (rode pijl).

Verdere wijzigingen hebben ook betrekking op de undercut, die is verkleind, en met name op buitenste vloerrand, die volledig opnieuw is ontworpen. Te beginnen bij de onderzijde is te zien dat de onderrand niet langer simpelweg omhoog buigt zoals in de tot Barcelona gebruikte versie, maar is opgevouwen in drie kleine elementen die dienen om de luchstromen op te splitsen en een reeks luchtwervels te creëren om de vloerrand af te dichten (groene pijlen).

De twee centrale elementen van de afscherming zijn ook gewijzigd, terwijl ze eerder een vergelijkbare vorm hadden. De tweede had bovendien een kleine vleugel bedoeld om een reeks wervels te genereren; de nieuwe versie heeft een veel complexer ontwerp, met een gemeenschappelijke verticale steun waaraan twee flappen zijn bevestigd: een kleinere onderaan en een grotere, sterker gekantelde bovenaan (oranje pijlen).

Tot slot heeft ook de vorm van het derde element, zoals aangegeven door de roze pijlen, een heel ander design. Naast een veel hoekiger centraal uiteinde dan de vorige versie, is het verkort in lengte en heeft het een puntig uiteinde. Het tweede en derde element hebben aan de achterzijde nu ook een spitser uiteinde, een oplossing die in synergie werkt met het nieuwe undercut-ontwerp. Al deze wijzigingen zijn erop gericht de turbulentie die van de voorwielen komt anders te beheren, in een cruciaal gebied voor het genereren van downforce.

Aan deze veranderingen moeten ook enkele innovaties in het vloergebied vóór de achterwielen worden toegevoegd, waar een extra wervelgenerator is verschenen en de sleuven die lucht richting de diffractieramp voeren zijn herontworpen, evenals de FTM die is doorontwikkeld tot een echte biplane vleugel.

Al deze updates werden vanaf VT1 op beide auto's gemonteerd, een teken dat het team gegevens over de effectiviteit van dit pakket wilde verzamelen. Tijdens de eerste sessie vielden de rondetijden, zoals het team ook verwachtte, tegen - met Verstappen die de sessie op volle zes tienden achterstand van Russell als P1 beëindigde.

Pas in VT2, nadat het team enkele afstellingswijzigingen had doorgevoerd om de mechanische setup aan het nieuwe pakket aan te passen, werd duidelijk wat het nieuwe pakket waard was: ondanks een tegenvallende kwalificatiesimulatie, waarbij Verstappen niet verder kwam dan de zesde tijd, liet de racesimulatie zien dat de RB22 aanzienlijk was verbeterd op het gebied van bandendegradatie, een aspect waar het in Barcelona juist bijzonder mee worstelde.

Dankzij verder werk aan de fijnafstemming van de auto en verbetering van de setup, kwam tijdens de kwalificatie op zaterdag het verbeterde potentieel van de RB22 naar voren, zelfs over een enkele ronde. De nieuwe updates hebben namelijk gezorgd voor een aanzienlijke toename van de downforce die door de vloer en de carrosserie wordt gegenereerd, en dit heeft de auto veel stabieler gemaakt in medium- en hogesnelheidsbochten, vooral in de tweede en derde sector.

Daardoor kon Verstappen vechten voor pole tot zijn laatste Q3-poging, waar een probleem met de achtervleugel tot overstuur in bocht 9 leidde, waardoor hij in de vangrails belandde. Desondanks liet zijn tempo in de eerste twee sectoren van de baan zien dat de viervoudig wereldkampioen in staat was om voor pole te strijden tegen de twee Mercedessen.

Als de zaterdag wat tegenviel voor de Nederlandse coureur, dan liet de zondag een duidelijke verbetering voor Red Bull zien: na een reeks uitstekende openingsronden vocht Verstappen met Russell en Antonelli om de zege, en finishte hij slechts 1,6 seconde achter de Brit.

Met name op de harde banden liet hij een zeer goede pace zien; hij wist richting het einde van de stint, toen de banden begonnen te slijten, aanzienlijk tijd goed te maken op Russell, een teken van betere bandenslijtagebeheersing dan bij de voormalig Williams-coureur.

In gesprek met de internationale media, waaronder GPblog, na de race, verwoordde Verstappen zijn gedachten over de prestaties van de auto als volgt: “Wat bevredigend was, is dat dit de eerste keer was dat ik het gevoel had dat ik echt voor de overwinning kon vechten. Ik denk wel dat we in de eerste helft van de race competitiever waren. Maar alsnog, om zó dicht bij de zege te zitten, vind ik een geweldige teamprestatie. Ze hebben heel hard gewerkt om deze upgrades hier op de auto te krijgen, en dit is de eerste keer, denk ik, in de race dat ik me echt competitief voelde. En ik kon wat meer pushen. Dus dat is zeker het positieve van dit weekend, denk ik.”

Gevraagd naar welk gebied het meest werd beïnvloed door de updates, zei hij: “Het is wat meer grip. Hij gaat gewoon wat sneller door de bocht,” wat betekent dat de nieuwe componenten wat meer downforce opleverden in de medium- tot hogesnelheidsbochten. Concluderend heeft Red Bulls nieuwste upgradepakket de prestaties van de RB22 drastisch verbeterd, vooral in die gebieden waar de auto eerder tekortschoot ten opzichte van andere topteams.

Dit is ook een positief signaal voor de komende races, met name op Silverstone en Spa, twee circuits die extreem veeleisend zijn voor de banden en veel hogesnelheidsbochten bevatten. Veel zal ook afhangen van de impact van het tweede upgradepakket van Mercedes, aangezien dit het gat tussen het team uit Brackley en andere concurrenten kan vergroten, waardoor het voor Verstappen en Ferrari lastiger wordt om voor zeges te vechten.