Verstappen krijgt bijval van Leclerc: 'Dat heeft heel veel mensen verrast'

Antonelli domineert momenteel het wereldkampioenschap. De Italiaan won al vijf Grands Prix en heeft ondanks zijn uitvalbeurt in de Grand Prix van Barcelona een comfortabele voorsprong opgebouwd op zijn concurrenten. Eerder sprak Verstappen al zijn bewondering uit voor de ontwikkeling van de Mercedes-coureur. De Nederlander stelde dat hij het talent van Antonelli al langer zag en wees erop hoe knap het is dat de jonge Italiaan op zo'n leeftijd al zoveel consistentie laat zien.

Leclerc sluit zich daarbij aan. De Ferrari-coureur volgde Antonelli al in de juniorklassen en zegt dat hij toen al overtuigd was van zijn talent. "Ik heb Kimi altijd enorm hoog ingeschat, vooral door wat ik van hem zag in de juniorklassen", zegt de Monegask in gesprek met onder meer GPblog. Tijdens Antonelli's debuutjaar kon Leclerc hem minder goed volgen doordat beide coureurs op hetzelfde moment in de Formule 1 actief waren, maar ook toen viel hem iets op. "Dat eerste jaar was natuurlijk uitdagend. Maar zo'n enorme stap zetten van het eerste naar het tweede jaar, ik denk niet dat iemand dat had verwacht. Ik denk dat hij heel veel mensen heeft verrast."

Volgens Leclerc komt dat niet doordat hij Antonelli zelf onderschatte. Integendeel: "Ik heb altijd gezegd dat Kimi heel bijzonder was en dat hij heel succesvol zou worden. Maar om de stap te zien die hij heeft gezet van zijn eerste naar zijn tweede jaar is bijzonder indrukwekkend."

Net als Verstappen ziet Leclerc dat Antonelli ondanks zijn jonge leeftijd opvallend volwassen met zijn situatie omgaat. De Ferrari-coureur weet uit eigen ervaring hoe het is om op jonge leeftijd bij een topteam terecht te komen. Leclerc maakte zelf in zijn tweede F1-seizoen de overstap naar Ferrari, waar hij teamgenoot werd van viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel.

"Ik vond dat eigenlijk geweldig. En ik weet zeker dat Kimi er ook van geniet, zeker nu het zo goed gaat als nu." Leclerc kijkt met plezier terug op zijn eigen situatie destijds. "Ik reed naast Seb, een meervoudig wereldkampioen. Voor mij was dat een ongelooflijke situatie. Ik leefde mijn droom door voor Ferrari te rijden en tegelijkertijd naast een coureur te racen waar ik mijn hele carrière tegenop had gekeken."

Volgens de Monegask was er sprake van een win-winsituatie. "Als ik achter Seb eindigde, dan reed ik achter iemand die ouder was, meer ervaring had en ontzettend snel was. En als ik voor hem eindigde, dan was dat ongelooflijk voor mij", legt hij uit.

Leclerc denkt dat Antonelli op een vergelijkbare manier naar zijn huidige situatie kijkt en zich weinig aantrekt van de druk die bij het rijden voor een topteam hoort. "Ik heb er echt van genoten en ik zie dat Kimi er ook van geniet. Ik denk niet dat hij veel druk voelt door in deze positie te zitten." Volgens Leclerc is dat ook terug te zien in zijn persoonlijkheid. "Ik heb altijd gedacht dat hij iemand is zonder filter. Je ziet nog steeds het kind in hem. Hij gaat er heel ontspannen mee om", aldus de Ferrari-coureur.