Verstappen dient als inspiratie: McLaren gelooft nog altijd in wereldtitel

Niemand hield er rekening mee, niet in de laatste plaats Max Verstappen zelf. Maar de Nederlander wist na een moeizaam eerste deel van het seizoen afgelopen jaar bijna de wereldtitel voor de neus van de McLaren-rijders weg te kapen. Uiteindelijk kwam Verstappen na een achterstand van meer dan honderd punten slechts twee punten tekort op Lando Norris.

Toen lukte het niet om zo'n achterstand weg te poetsen, wellicht in 2026 wel. McLaren beseft namelijk dat Andrea Kimi Antonelli en Mercedes mijlenver voor staan, maar met de razendsnelle ontwikkelingsrace dit seizoen lijkt veel mogelijk. McLaren, dat in Hongarije een uitgebreide en succesvolle update lanceerde, kan zomaar een onoverkomelijke achterstand alsnog inlopen.

"Als we het seizoen kunnen voortzetten zoals we dat in Boedapest hebben gedaan, denk ik dat we nog veel kunnen bereiken", zegt Stella. "Daarvoor moeten we de ontwikkeling van de MCL40 blijven voortzetten en ervoor zorgen dat we onze concurrenten voorblijven. Zij staan immers ook niet stil. Dat is de race binnen de race: de strijd om de updates."

Stella rekent voor dat er nog twaalf Grands Prix op de kalender staan, met zeker 546 punten te verdienen. "Natuurlijk is de achterstand in beide kampioenschappen aanzienlijk, maar we herinneren ons de les van vorig jaar [met Max Verstappen] nog maar al te goed. Ik zeg altijd tegen het team: als we in het McLaren Technology Centre een nieuwe vitrinekast hebben neergezet om de recente trofeeën in uit te stallen, dan hebben we ook de plicht om er alles aan te doen om die kast te blijven vullen", sluit Stella ambitieus af.