Honda grijpt in bij F1-motorproject en voert belangrijke wissel door

Honda Racing Corporation kondigt de wijziging aan terwijl het eerste seizoen onder de nieuwe motorreglementen van 2026 in volle gang is. Fukao is momenteel plaatsvervangend leider van het F1-project en hoofd van de softwareafdeling. Vanaf 1 oktober neemt hij als Large Project Leader de positie van Kakuda over.

Honda legt in het persbericht uit waarom voor de wissel is gekozen: “Honda Racing Corporation voert met ingang van 1 oktober 2026 een wijziging door in de leiding van het ontwikkelingsprogramma voor de F1 power unit, met als doel de ontwikkeling van de krachtbron verder te versnellen en een soepele overgang naar de volgende generatie engineers te waarborgen. Yoichiro Fukao, momenteel Assistant LPL (plaatsvervangend leider van het F1-project en hoofd van de softwareafdeling), neemt de functie van LPL (Large Project Leader) over van Tetsushi Kakuda, die tot nu toe leiding heeft gegeven aan de ontwikkeling van de motor.”

Het vertrek van Kakuda uit die functie wordt door Honda niet gepresenteerd als een ingreep vanwege de huidige prestaties. De fabrikant benadrukt dat het om een geplande overgang gaat, waarbij ook de overdracht van technische kennis een belangrijke rol speelt.

Fukao is al lange tijd betrokken bij de Formule 1-projecten van Honda. Hij kwam in 2002 bij de Japanse fabrikant terecht en werkte in zijn eerste jaren onder meer aan de controlesystemen voor de F1-motor en versnellingsbak. Daarna deed hij ervaring op met hybride systemen voor straatauto's en werkte hij binnen het MotoGP-project aan de ontwikkeling van controlesystemen.

In 2014 keerde Fukao terug naar het Formule 1-project van Honda, waar hij verantwoordelijk werd voor de ontwikkeling van de controlesystemen. Drie jaar later werd hij plaatsvervangend leider van het F1-project en kreeg hij daarnaast de leiding over de Sakura Mission Room. Sinds 2022 vervult hij vergelijkbare functies binnen Honda Racing Corporation.

Daarmee haalt Honda voor de verdere ontwikkeling van de huidige power unit geen buitenstaander naar voren. Fukao is al jaren nauw betrokken bij het F1-project en heeft binnen Honda veel ervaring met zowel controlesystemen als hybride technologie.

Honda ontwikkelde voor de nieuwe technische reglementen van 2026 de RA626H, die door Aston Martin wordt gebruikt. De nieuwe regels hebben de technische uitgangspunten van de Formule 1-motor ingrijpend veranderd. De MGU-H is verdwenen en het elektrische aandeel in het beschikbare vermogen is sterk vergroot, waardoor onder meer energiemanagement een veel grotere rol speelt.

De prestaties van Honda bleven in de eerste seizoenshelft achter bij de sterkste motorfabrikanten. Na het eerste ADUO-meetmoment bleek de verbrandingsmotor van Honda meer dan vier procent achter de benchmark te liggen. Daardoor kreeg de fabrikant binnen de regels extra mogelijkheden om de motor verder te ontwikkelen.

Honda gebruikte een van die mogelijkheden voor een grotere update die tijdens de Grand Prix van Nederland werd geïntroduceerd. Bij deze Spec 2-versie werden onder meer de pre-chamber en de vorm van de zuiger aangepast om de verbranding te verbeteren.

Na de introductie liet Honda weten dat de stap in prestaties overeenkwam met wat vooraf op de testbank in Sakura was gemeten. Daarmee was het ontwikkelwerk niet afgerond. De fabrikant wees vervolgens de rijdbaarheid van de nieuwe specificatie aan als een van de punten waaraan verder gewerkt moest worden.

Daarbij gaat het onder meer om de controle van de verbranding tijdens het remmen, engine braking, het schakelen en de manier waarop het koppel wordt opgebouwd wanneer coureurs Fernando Alonso en Lance Stroll weer op het gas gaan. Ook energiemanagement en verdere optimalisatie van de software en kalibratie blijven onderdeel van het ontwikkelwerk.

Honda heeft daarnaast al duidelijk gemaakt dat niet alle aandacht naar de huidige motor gaat. In Sakura werkt een afzonderlijke groep aan de verdere ontwikkeling richting 2027. Vanaf 1 oktober komt het volledige F1-motorproject onder leiding van Fukao te staan, waarbij Honda zelf benadrukt dat de vroege overgang naar de nieuwe structuur bedoeld is om de ontwikkeling te versnellen en een zeer competitieve krachtbron te leveren.