Drama voor Verstappen: dit maakte einde aan hoop op zege in Baku

Charles Leclerc begon de F1-race vanaf pole position, met Hamilton en Verstappen achter zich. De Ferrari-coureur kon de leiding niet lang vasthouden. Hamilton profiteerde in ronde twee van de slipstream en nam de eerste plaats over, waarna Verstappen in ronde zeven eveneens voorbijging aan Leclerc. Sergio Perez, toen nog bij Red Bull Racing, volgde een ronde later.

De eerste serie pitstops veranderde de volgorde aan de kop. Hamilton kwam in ronde twaalf binnen voor harde banden, maar moest in de pits wachten op Pierre Gasly en verloor tijd met een stop van 4,6 seconden. Verstappen stopte een ronde later en stond na 1,9 seconde alweer op weg. De Nederlander kwam voor Hamilton terug de baan op. Perez wist vervolgens eveneens voor de Mercedes te blijven, waardoor Red Bull de eerste twee plaatsen in handen kreeg.

Verstappen controleerde de race vervolgens voor Perez en Hamilton, totdat Lance Stroll in ronde 31 hard crashte op het rechte stuk. De linkerachterband van de Aston Martin begaf het op hoge snelheid, waarna Stroll in de muur terechtkwam. Hij bleef ongedeerd, maar de safety car moest naar buiten vanwege de brokstukken op het circuit.

Bij de herstart in ronde 35 behield Verstappen de leiding. Perez bleef tweede en hield Hamilton achter zich. Sebastian Vettel was intussen bezig aan een sterke opmars. De Duitser was als elfde gestart en had zijn eerste stint veel langer doorgetrokken dan de coureurs voor hem. Na de safety car ging hij voorbij aan Leclerc en Gasly en schoof hij op naar de vierde plaats.

Aan de kop leek Verstappen de race volledig onder controle te hebben. Met nog vijf ronden te gaan sloeg het noodlot echter toe. Op het lange rechte stuk begaf ook bij zijn auto de linkerachterband het. Vanwege de klapband verloor Verstappen op hoge snelheid de controle over zijn wagen en sloeg hard tegen de muur. Hij kon ongedeerd uitstappen, maar zijn race was voorbij.

De crash vertoonde duidelijke overeenkomsten met het eerdere incident van Stroll. Verstappen reed op dat moment comfortabel aan de leiding en was op weg naar zijn eerste overwinning in Baku. De safety car kwam opnieuw naar buiten en een ronde later werd de race stilgelegd met de rode vlag.

Na een onderbreking van ongeveer 35 minuten besloot de wedstrijdleiding de race voor de laatste twee ronden te hervatten met een staande start. Door de uitvalbeurt van Verstappen stond Perez vooraan, met Hamilton naast hem. Vettel begon als derde, voor Gasly en Leclerc.

Hamilton kreeg daarmee alsnog een uitgelezen mogelijkheid om maximaal te profiteren van de uitvalbeurt van Verstappen. Bij de start kwam hij uitstekend weg en leek hij Perez zelfs voorbij te gaan, maar bij het aanremmen voor bocht 1 ging het volledig mis.

De Mercedes-coureur had per ongeluk zijn zogenoemde ‘brake magic’-instelling nog geactiveerd. Daarmee werd de rembalans sterk naar voren verplaatst, een instelling die Mercedes gebruikte om tijdens onder meer opwarmronden extra temperatuur in de voorremmen te krijgen. Hamilton blokkeerde zijn voorwielen en schoot rechtdoor de uitloopstrook in.

Hamilton viel daardoor helemaal terug en kwam uiteindelijk als vijftiende over de finish, waardoor hij geen punten scoorde. Verstappen verliet Baku ondanks zijn uitvalbeurt zonder terrein te verliezen op zijn belangrijkste concurrent in de strijd om de wereldtitel.

Perez profiteerde van alle chaos en pakte zijn eerste overwinning als Red Bull-coureur. Vettel eindigde na zijn opmars vanaf de elfde startplaats als tweede, terwijl Gasly de laatste podiumplaats veroverde na een gevecht met Leclerc. De Ferrari-coureur werd vierde, voor Lando Norris en Fernando Alonso.