F1 LIVE | Verstappen jaagt op Mercedes tijdens derde vrije training in Baku

Verstappen kende donderdag een sterke start in Baku, al verliep zijn eerste training niet volledig probleemloos. De viervoudig wereldkampioen meldde al vroeg dat zijn RB22 naar rechts trok wanneer hij rechtdoor reed. Later schoot hij bij bocht 1 rechtdoor, maar ondanks die momenten kwam de snelheid er wel. Verstappen reed op de zachte band een 1:45.787 en eindigde daarmee als tweede, vier tienden achter Russell. Charles Leclerc en Lewis Hamilton volgden namens Ferrari op de derde en vierde plaats.

In VT2 stond Verstappen aanvankelijk zelfs bovenaan. Op de mediumband kwam hij tot een 1:44.492, waarmee hij op dat moment 0,045 seconde sneller was dan Russell op dezelfde compound. De Red Bull-coureur was niet volledig tevreden over het gedrag van zijn F1-auto en meldde onder meer dat hij veel moest corrigeren doordat de achteras van de RB22 van de grond kwam.

Tijdens de kwalificatiesimulaties op de zachte band maakte Mercedes vervolgens het verschil. Russell zette met een 1:43.347 de snelste tijd van de dag neer en was ruim een halve seconde sneller dan teamgenoot Kimi Antonelli. Verstappen eindigde op P3 en gaf 0,827 seconde toe op Russell. Leclerc en Hamilton completeerden de top vijf, terwijl Lando Norris en Oscar Piastri namens McLaren niet verder kwamen dan respectievelijk P6 en P8.

Verstappen was na afloop tevreden over zijn eerste dag op het Baku City Circuit. “Vandaag was behoorlijk goed en ik was best tevreden met de auto. We waren bezig met het verfijnen van een paar dingen en probeerden wat meer performance te vinden, dus het was een goede start voor het team. Het ziet ernaar uit dat we er op dit moment bij zitten en voor een podiumplaats kunnen vechten, dus we moeten alleen nog wat meer snelheid vinden. De updates werken goed en dat is positief, dus we zullen zien hoe het loopt”, zei Verstappen na VT2.

Ook aan de andere kant van de Red Bull-garage was er donderdag genoeg werk te doen. Isack Hadjar verloor een groot deel van VT1 door een technisch probleem en eindigde de sessie als twintigste. Red Bull kreeg zijn RB22 voor VT2 weer gereed, waarna de Fransman 21 ronden aflegde en naar de negende plaats reed.

Mercedes maakte voorlopig de sterkste indruk. Russell stond in beide trainingen bovenaan, terwijl Antonelli ondanks een hydraulisch probleem in VT1 en een motorwissel tussen de sessies in VT2 naar de tweede tijd reed. Vooral over één ronde had Mercedes donderdag een flinke voorsprong. Red Bull-technisch directeur Pierre Waché erkende na afloop dat Mercedes in de korte runs sneller was.

Voor McLaren begon het weekend een stuk moeizamer. Norris en Piastri verloren in VT1 allebei kostbare baantijd door problemen aan hun auto's. Hoewel beide coureurs in VT2 weer volop konden rijden, bleef McLaren buiten de top vijf. Ferrari zat er met Leclerc en Hamilton in beide trainingen bij, maar door verschillen in bandenprogramma's en afgebroken snelle ronden gaf de donderdag nog geen volledig beeld van de onderlinge verhoudingen.

VT3 begint vrijdag om 10:30 uur Nederlandse tijd. De laatste vrije training duurt een uur, waarna om 14:00 uur de kwalificatie voor de Grand Prix van Azerbeidzjan begint.