Frustratie van Verstappen valt volledig te begrijpen na spectaculaire race in Baku

Max Verstappen begon de Grand Prix van Azerbeidzjan op een verse set van de mediumband. Hij was niet de enige in de top tien die dat deed. Ook George Russell, Lando Norris, Pierre Gasly en Franco Colapinto begonnen op het gele rubber. De rest in de top tien koos voor de zachtste band.

Op die hardere band kende Verstappen geen goede start. Aan de vuile kant van het rechte stuk kwam Verstappen niet goed weg en zat Colapinto naast hem. In bocht 1 en 2 hield Verstappen de Argentijn aan de buitenkant, waardoor hij zijn positie behield. Op het rechte stuk richting bocht 3 pakte Verstappen zelfs P7 af van Gasly, die naar buiten was gedwongen door Hamilton in bocht 2.

De frustratie van Verstappen na de kwalificatie bleek tijdens de beginfase van de GP gegrond. De RB22 bleek inderdaad een erg sterke wagen op het Baku City Street Circuit, met zowel Isack Hadjar als Verstappen die de ene na de andere coureur wisten te verschalken.

Voor Verstappen was het in ronde 2 al raak, toen hij voorbij ging aan Lewis Hamilton bij het ingaan van bocht 3. Een ronde later herhaalde Verstappen dat kunstje bij Lando Norris. Verstappen had een ronde langer nodig voor Charles Leclerc, maar in ronde 5 ging Verstappen ook de Monegask voorbij voor P4.

Daarmee reden beide Red Bulls opeens op P3 en P4. Hadjar kreeg over de boardradio te horen er geen groot gevecht van te maken. Op de mediumband leek Verstappen ook over meer pace te beschikken dan Hadjar op de zachte band, waardoor de Fransman geen zwaar gevecht maakte van zijn derde positie.

Verstappen en Hadjar sloten in ronde 8 aan bij Oscar Piastri, maar de Australiër inhalen bleek een veel grotere opgave dan gedacht. Verstappen en Hadjar waren vele malen sneller op het rechte stuk, maar in de middelste sector bouwde Piastri telkens een voorsprong op die groot genoeg was om Verstappen achter zich te houden. Het gat richting George Russell liep daardoor alsmaar verder op.

Vanaf ronde 18 begon het beeld te draaien. Verstappen kwam niet meer écht in de buurt van Piastri en kwam onder steeds meer druk te staan van zijn teamgenoot. Waar Hadjar zijn teamgenoot zo voorliet, gebeurde dat andersom niet. Red Bull liet Hadjar weten dat hij het mocht proberen, maar wel 'clean' moest houden. Een echte aanval kwam er nooit van Hadjar.

Toch toonde dit moment de luxepositie die Verstappen bij Red Bull heeft (afgedwongen). Bij de meeste teams zou Verstappen zijn plek hebben moeten afgeven aan Hadjar, gezien die duidelijk meer pace had om Piastri onder druk te zetten. Verstappen heeft bij Red Bull echter de positie van eerste coureur, waardoor zijn teamgenoot wel voor hem aan de kant gaat, maar andersom de teamorder toch minder snel zal worden ingezet.

In ronde 31 werd de wedstrijd voorzien van de verwachte safety car. Alexander Albon eindigde in de muur na een eigen fout. De safety car bracht het hele veld weer bij elkaar, maar veranderde niks aan de volgorde. Piastri behield zijn tweede plek, terwijl ook Hadjar heen plek verloor ondanks de dubbele pitstop die Red Bull met beide coureurs moest doen. Het feit dat Verstappen hier nog steeds voor Hadjar zat, speelde Max in de kaart.

Eind ronde 35 werd duidelijk dat de safety car weer de pits in zou rijden en Russell het hele veld weer in gang mocht brengen. Russell kwam goed weg, maar dat gold niet voor Piastri. Piastri werd bij bocht 1 direct verrast door Verstappen, die op de zachte band direct een plek won. Gelijk een aanval plaatsen was niet mogelijk door de chaos in de eerste bocht achter Verstappen. Een blunder van Franco Colapinto zorgde voor chaos en de gestrande Norris zorgde voor een nieuwe safety car.

Eind ronde 38 ging de safety car weer naar binnen en stond de druk er bij Russell flink op met Verstappen in zijn spiegels. Russell was echter goed weg en gaf Verstappen geen kans om direct een aanval in te zetten. In de ronden die volgden bleek Verstappen echter prima in staat om Russell te volgen.

In de jacht op de overwinning deed Verstappen er alles aan om Russell aan te kunnen vallen. Net als in het duel met Piastri, kon Verstappen in sector 2 niet dichtbij genoeg blijven om op het rechte stuk gebruik te maken van zijn hoge topsnelheid. In een poging zijn rechte stuk zo lang mogelijk te maken, raakte Verstappen zelfs een paar keer de buitenkant van bocht 16.

In de laatste ronde werd het nog even spannend. Een gele vlag en geen VSC voor de crash van Valtteri Bottas bracht Verstappen opeens pal achter Russell, waardoor het op de streep maar een verschil van één tiende was.

In de eerste fase van de race toont Verstappen opnieuw zijn klasse met sterke inhaalacties en verdedigend werk. De frustratie van Verstappen na afloop van de kwalificatie valt dan ook goed te begrijpen. Baku was inderdaad dé kans voor Red Bull om een race te winnen. Een probleem in de kwalificatie en een sterk verdedigende Piastri hield Verstappen echter af van de overwinning. In de slotfase kon hij Russell nog aanvallen, maar op dezelfde banden maakte Russell geen fout en kwam er zo geen kans voor Max.

In de slotfase toonde Verstappen op de zachte band ook dat hij inderdaad sterker was dan zijn teamgenoot. Toch is het een groot voordeel voor Verstappen dat hij de status van eerste coureur heeft afgedwongen binnen het team. Hierdoor kreeg Verstappen geen teamorder te horen, waardoor hij voor Hadjar bleef op de baan en Piastri direct kon aanvallen bij de herstart.