Verstappen en Red Bull een seconde sneller dan de rest? Zorgen bij concurrentie nemen toe

Mercedes was eigenlijk al een jaar lang de gedoodverfde favoriet voor de wereldtitel in 2026. Met de compleet nieuwe motorreglementen keken de meeste mensen naar de Duitse fabrikant, er weer vanuit gaande dat Mercedes het beste jongetje van de klas zou zijn.

Tijdens de wintertest achter gesloten deur in Barcelona, leken die vermoedens bevestigd te worden door de prestaties van Mercedes. Hoewel iedereen de week in Spanje beschouwde als een shakedown, was iedereen onder de indruk van de meer dan 500 ronden die Mercedes in drie dagen wist af te leggen.

Maar de test in Barcelona was ook de eerste kans dat de teams bij elkaar konden kijken hoe het ervoor stond, en daar kwam een opmerkelijke boodschap naar buiten: Red Bull Powertrains had het uitstekend voor elkaar.

Red Bull had de verwachtingen flink getemperd. Christian Horner en later ook Laurent Mekies stelden keer op keer dat het een mirakel zou zijn als Red Bull met zijn eerste motor direct competitief zou kunnen zijn. Dat Red Bull redelijk makkelijk de rondjes reed in Barcelona, deed de wenkbrauwen dan ook fronzen.

Tussen de test in Barcelona en Bahrein in, waren er persmomenten met Williams, McLaren en Mercedes. De boodschap van de drie door Mercedes-aangedreven teams was eenduidig: Red Bull had ze verrast. Het team stond er met de nieuwe motor veel beter voor dan ze hadden verwacht.

Eenmaal aangekomen in Bahrein heeft Toto Wolff daar nog een schep bovenop gedaan. Tegenover GPblog liet de teambaas van Mercedes weten dat Red Bull in de longruns maar liefst een seconde sneller is, doordat het de energie over een ronde veel beter kan opsparen en inzetten.

Carlos Sainz sloot zich een dag later aan bij de woorden van Wolff. Sainz sprak niet van een seconde voorsprong zoals Wolff, maar gaf wel aan dat Red Bull een stap voor ligt op de concurrentie. ‘’En niet een kleine stap, maar echt een duidelijke voorsprong.’’

Je kan hier natuurlijk spreken van het befaamde ‘’sandbaggen’’. Tijdens wintertest wil geen enkel team in de favorietenrol terecht komen. Een rol als underdog is veel fijner om het seizoen mee te beginnen. Toch is het in de Formule 1 anno 2026 steeds lastiger om verstoppertje te spelen.

De teams hebben namelijk steeds meer data tot hun beschikking. Niet alleen van zichzelf, maar ook van de concurrentie. Zo gaf Mercedes een kijkje in de GPS-data om aan te tonen dat Red Bull echt iets doet wat de rest niet kan.

Wat opvalt is dat het vooralsnog alleen de Mercedes-teams zijn die dit roepen. Mercedes staat zelf onder druk omdat de andere fabrikanten graag van Mercedes hun motortruc af zouden willen. Is de openlijke verheerlijking van Red Bull een manier om de aandacht af te leiden daarvan of zit er echt een kern van waarheid in? Het antwoord daarop volgt waarschijnlijk pas in Australië.

Bekijk ook de laatste aflevering van de F1 VANDAAG, waarin de mannen vooruitblikken op de wintertest in Bahrein!