Red Bull nam radicale beslissing voor Verstappen — en nu dreigt de rekening

Bijna op de kop af is het een jaar geleden dat Christian Horner de mededeling kreeg die hij niet zag aankomen: Red Bull ontsloeg hem in de dagen na de Britse Grand Prix als teambaas van de renstal die hij grotendeels had groot gemaakt.

Aan dat besluit van de Red Bull-top, in stilte bekokstooft door CEO Oliver Mintzlaff en adviseur Helmut Marko, was een maandenlange, interne machtsstrijd binnen het team vooraf gegaan. Aan de kant was er het kamp Horner, die de steun had van een groot deel van het Red Bull Racing-personeel. Lijnrecht tegenover de Brit stonden Max Verstappen, diens vader Jos en Helmut Marko.

Zeker in de periode dat op sportief gebied het niet liep zoals gehoopt, liepen intern en extern de gemoederen hoog op. Verstappen dreigde zelfs het team te verlaten, en het was een publiek geheim dat aanblijven van Horner daar een reden voor zou zijn. De grote bazen van het moederconcern Red Bull GmbH wilden Verstappen koste wat kost behouden en kozen na de race op Silverstone openlijk de kant van de Nederlander. Exit Horner dus.

Stiekem zal Red Bull hebben gehoopt dat Verstappen daarmee voldoende tevreden was gesteld en hij zijn contract tot eind 2028 sowieso uitdient. Maar alle rookgordijnen zijn in 2026 weer opgetrokken en opnieuw twijfelt Verstappen aan zijn toekomst bij Red Bull. Mocht hij het team de rug toekeren, dan is de conclusie te trekken dat een jaar geleden het wegsturen van Horner de onnodige en verkeerde keuze is geweest. In dat geval zit Red Bull Racing in 2027 zonder hun topcoureur én zonder de teambaas die - buiten het kamp Verstappen - intern op de steun van een meerderheid van de medewerkers kon rekenen.

In het licht van de keiharde keuzes die Red Bull GmbH een jaar geleden voor Max Verstappen maakte, heeft de Nederlander de morele verplichting om in elk geval de volgende twee seizoenen bij het team te blijven. Juist voor hem werd Horner namelijk buiten gezet. Nu weglopen is niet fair. Zelfs een nieuw contract ná 2028 zou passend zijn, met Verstappen die dan zegt: ‘Ik erken de uitdagingen van dit team in wederopbouw, ik verbind me daar volledig aan. Ik besef dat we een tijdje niet om de titel strijden, maar wij gaan samen aan de slag.’

Het zou het scenario van Michael Schumacher in de jaren negentig bij Ferrari zijn. De Duitser verliet Benetton (een team waarin hij overigens alle macht had, red) voor de Scuderia, in de wetenschap dat het team een poos nodig had om om kampioen te worden. Juist door keihard te erken, jaar na jaar, en niet te mopperen, kwam Ferrari er bovenop. Die commitment heeft Red Bull nu nodig van Verstappen.

Dan blijven sponsors binnenboord, is het eenvoudiger op technische kopstukken elders weg te plukken en - de voornaamste reden - blijft het intern rustig. Rust is de belangrijkste voedingsbodem voor succes. Na al het gedoe van de laatste jaren, ook met Verstappen, is dat waar Red Bull Racing behoefte aan heeft.